청적 아카데미 출신의 톱팀 소속 선수로서는 사상 세 번째가 되는 올림피언이 되려고 하고 있다.
수차례의 빅세이브로 팀을 구해온 골키퍼노자와 다이시 브랜든 선수가, 7월 13일 국립경기장에서 열리는 2024 메이지 야스다 J1리그 제23절 알비렉스 니가타전이 마지막으로 파리로 날아간다.
지난 시즌 후반 일본대표로 처음 선발된 후 AFC 아시안컵 2023, 파리 올림픽 출전권 획득이라는 큰 순간들을 경험한 노자와 선수. 귀국 후에는 다시 주전 자리를 되찾아 슈퍼세이브를 연발하며 팀에 없어서는 안 될 존재로 진화했다.
그 이면에는 축구에 대한 마인드를 재확인하며 이루어진 멘탈 개혁이 있었다. 남몰래 힘든 시간을 보내고 그것을 긍정으로 바꾼 그의 사고방식에 다가간다.
글: 아오야마 토모오
사진: 아라이 켄이치
「U-23 아시아컵 때의 나와는 다릅니다. 대회에서 우승할 수 있었던 이면에는 개인적으로 꽤 힘든 기억이 있지만, 그곳에서 앞으로 나아갈 수 있었습니다」
믿음직한 청적의 수호신이 세계 무대로 날아오르려 하고 있습니다. 2019 시즌 FIFA U-17 월드컵에서는 멤버에 들었지만 출전 기회를 얻지 못했습니다. 그 이후로 오랜만에 나서는 세계 대회에 대해 "선택받았구나! 라는 기분입니다. 열심히 하려고 했고, 무엇보다 설렘이 강합니다"라고 솔직한 기쁨을 표현했습니다.
지난 시즌 후반기에 도쿄에서 주전 자리를 차지했고, 그 활약이 평가되어 연말에 일본 대표팀에 처음 소집되었다. 대표팀 합숙 중 부상을 입는 사고도 있었지만, 새해의 AFC 아시안컵 2023에도 참가했다. 4월에는 파리 올림픽 아시아 최종 예선을 겸한 AFC U-23 아시안컵 2024 멤버로도 선출되어 본선 진출 티켓도 획득했다.
결과만 보면 순풍만 날아가는 것처럼 보일지도 모른다. 하지만 그는 그 이면에서 남몰래 고민을 안고 있었다.
카타르에서 열린 U-23 아시아컵은 한국과의 조별리그 3차전에서 그라운드에 섰지만, 경기는 0-1로 패배했다. 원하는 플레이를 하지 못했고, 결승 토너먼트에서는 벤치에 앉아 있는 경기가 계속되었다. 당시의 멘탈을 그는 이렇게 회상한다.
"대회 기간 중에 조금 소극적으로 플레이하고 있는 제 자신이 있었습니다. 이렇게 했으면 좋았을 텐데, 주변에 너무 맞추거나, 실수를 하지 않으려고 하거나…… 물론 그것이 좋지 않다는 것은 머리로는 알고 있었지만, 어딘가에서 그렇게 하고 있는 제 자신이 있었습니다."
더 이상 후회하고 싶지 않았다. 힘든 시간을 보낸 경험이 그에게 원점 회귀를 촉구했다. 나는 어떤 플레이를 하고 싶은가. 어떻게 하면 내 장점을 발휘할 수 있을까. 벽을 넘어 앞으로 나아가기 위해 스스로에게 끊임없이 질문했다. 매일 자신과 마주하며 깨달은 것은, 자신감을 갖게 하고 가진 실력을 모두 발휘하기 위한 멘탈 컨트롤이었다. 그 의식이 그를 변화시켰다.
"정말로 마음과 머리가 중요하다는 것을 깨달았습니다. 내가 가진 것을 모두 발휘하기 위해 필요한 것은 역시 멘탈이라고 생각했습니다."
물론 매일 연습을 통해 기술을 익혀야 합니다. 하지만 압박이 걸리는 경기, 순간의 판단이 요구되는 극한 상황에서 실력을 발휘하기 위해 필요한 것은 자신감을 가지고 침착하게 플레이할 수 있는 멘탈이었습니다.
"먼저 자신의 직감과 감각을 믿고, 그것을 표현하는 것부터 시작했어요. 역시 자신이 좋아하는 축구, 좋아하는 플레이를 하고 싶으니까요. 물론 실패나 실수도 있지만, 어려운 일이 있어도 거기서 다시 일어나는 것을 의식하며, 어쨌든 플레이하는 것이 즐겁다고 느끼게 되었어요. 제가 좋아하는 것은 공에 달라붙는 부분이나 상대의 움직임을 예측한 포지셔닝, 골문이 뚫릴 것 같은 상황에서 쓸어내듯 막는 세이브입니다. 물론 그것을 발휘하기 위한 기술은 필요하지만, 경기 중에 생각하면 시간이 부족해요. 그래서 평소부터 자신과 마주하며 연습을 거듭하지만, 결국은 직감, 다시 말해 ‘해내겠다!’라는 불타는 멘탈이 필요하다고 생각해요. 무엇보다 지금은 골키퍼로서 순간순간이 즐겁다고 느끼는 것이 좋네요."
파리행 티켓을 손에 넣고 도쿄로 돌아온 후, 분명히 그의 빅세이브로 경기 흐름을 잡는 경기가 늘어났다. 그럼에도 불구하고 "내 힘만으로 이긴 것은 아니다"라며 팀으로 싸우는 자세는 결코 무너지지 않는다.
빠져나오기 힘들었던 늪에서 벗어나 피치에서의 플레이를 즐기고 있는 자신이 있다. 물론 향상심도 있다. 부정적인 요소를 완전히 배제하고 팀의 승리에 기여하겠다는 의지가 그의 마음에 자신감을 가져다주고 있다.
"향상심은 중요하지만, 그것이 한편으로는 자신이 '아직 많이 부족하다'는 부정적인 생각을 하게 만드는 부분도 있습니다. 이것은 개인적인 견해이지만, 그런 마음을 가지면서도 피치에서 자신의 실력을 모두 발휘하는 것이 중요하다고 생각하는 부분도 있습니다."
자신을 믿고 플레이를 계속한다. 매일 자신과 마주하는 자세를 잃지 않으며, 결코 거만해지거나 만족하지 않는다. 변화와 수정, 과제를 받아들이면서 자신감과 각오를 가지고 앞으로 나아가고 있다.
그런 세계로 떠나는 노자와 선수의 송별 경기가 7월 13일 국립경기장에서 열리는 알비렉스 니가타전이다. "U-23 일본 대표팀에 합류할 때까지는 지금까지와 변함없이, 무조건 도쿄의 승리만을 바라고 임하겠습니다"라며 팀의 승리에 대한 결의를 불태운다.
"많은 관중이 와주셨으면 좋겠고, 국립경기장은 연출도 대단합니다. 저희는 팀으로서 결과든 경기 전개든 모두가 설레는 축구를 보여드리고 싶습니다. 골 러시와 클린 시트로 승리하는 모습을 보고 싶어하는 분들도 있겠지만, 만약 선제골을 허용해도 역전함으로써 흥분할 수 있는 순간이 있습니다. 골키퍼로서는 꾸준한 작업의 축적이 안정된 결과를 가져오지만, 한 경기당 1~2번은 화려한 순간이 찾아옵니다. 그때 방심하지 않고 90분 내내 집중을 유지하며 승리에 기여하고 싶습니다."
다시 바라본 원점은 축구의 즐거움입니다. 그리고 그의 자리는 도쿄에 있습니다. 다이시류의 '멘탈 혁명'은 긍정적인 원점 회귀입니다. 자신과 마주하며 항상 최대 출력을 의식하고, 높은 곳을 향해 파리로 떠나려는 노자와 타이시 브랜든의 존재감을 국립경기장에서 확실히 지켜보고 싶습니다.
