어려운 시기를 극복하고
후반전의 도약을 지탱한 등번호 10
MF 10 히가시 케이고
사람에게, 선수에게는 스토리가 있다. 2024 시즌을 싸워낸 모든 청적 전사를 선수별로 소개하는 『2024 PLAYER’S REVIEW』. 과연 그들은 어떤 마음을 안고 시즌을 보냈을까. 자신감, 손에 잡히는 감각, 과제, 기쁨, 아쉬움…… 각각이 보낸 이번 시즌의 싸움을 본인의 말을 엮어 돌아본다.
시즌 후반의 쾌진격을 탁월한 균형 감각으로 지탱한 히가시 케이고. 한때는 벤치에서도 제외되는 고통 속에서 팽팽하게 당겨진 실이 끊어질 듯한 순간도 있었다. 그러나 경험 많은 베테랑은 결코 포기하지 않았다. 더 나은 성장을 염두에 두고 새로운 시각으로 팀과 경기 상황을 파악해 스스로 흐름을 끌어당기자, 어느새 다시 청적의 중원에 없어서는 안 될 선수가 되어 있었다.
"3월에 처음 부상을 당하고 나서부터 어려운 시기에 들어섰다는 느낌이 있습니다"
2024 시즌에 대해 질문받은 히가시 케이고는 가장 먼저 3월 16일 메이지 야스다 J1리그 제4절 아비스파 후쿠오카전에서의 부상 영향을 언급했다. 오른쪽 대퇴 이두근 근염좌로 약 6주간의 치료가 필요했다. 개막부터 계속 벤치에 이름을 올리며 공식전 준비 사이클을 보내고 있었지만, 이 이탈 영향으로 7월 20일 제24절 가시마 앤틀러스전까지 리그전 멤버에 들지 못했다.
"컨디션이 5월, 6월쯤부터 점차 올라가기 시작해, 경기에 나가면 할 수 있다는 자신감이 생긴 수준에 도달한 후에도, 경기에 참여하지 못하는 시기를 약 3개월간 보냈습니다."
하지만 이 기간 동안에도 고개를 숙이지 않고 밝은 표정으로 훈련을 계속한 것이, 시즌 후반전 선발 멤버 진입으로 이어졌습니다. 연습 경기든 연습 경기든 컵 대회든 ‘그림자’가 되어 흐름을 바꾸려 했습니다. 날카로운 패스를 보내는 플레이의 퀄리티는 결코 쇠퇴하지 않았습니다.
이 시기에 대해 히가시 자신도 "흔들리지 않고 해낼 수 있었던 것이 현재 이 위치에 연결되어 있다는 점이 매우 자신감이 된다"고 회상한다. 9월 이후 보여준 팀의 도약은 그가 볼란치에 합류해 팀 동료를 살리는 역할을 의식한 것이 배경에 있었다.
경기에서 멀어져 있던 시기의 노력이 결실을 맺었다. 시간을 낭비하지 않고 긍정적으로 바꾸려고 생각했다. 때로는 DAZN으로, 때로는 아지노모토 스타디움에서 경기를 꼼꼼히 관전했다. 무엇이 부족한지, 무엇이 좋은지──. B급 라이선스 지도자 강습에 참여하고 있던 것도 있어, 지도자에 가까운 보다 넓은 시각으로 팀을 관찰하고 분석하는 데 힘쓴 것이 새로운 발견이 되었다.
피지컬에 관해서는, 연습 시작 1시간 반 전부터 준비를 철저히 하여 100퍼센트 컨디션으로 훈련에 임할 수 있는 상태를 만들어냈다. "그 부분을 하면 자연스럽게 연습에서도 좋은 플레이가 나온다"고 반복해서 향상에 힘쓴 결과가 가을 경기에서 나타났다.
어느새 주변에 "케이고가 필요하다"는 분위기가 퍼지기 시작했다. 히가시 케이고는 그 기대에 부응했다.
돌이켜보면 알베르 감독이 지휘를 맡기 시작한 2022 시즌 개막 초반에는 출전 기회를 잃었지만, 중반부터 앵커 포지션을 차지했다. 어느새 없어서는 안 될 존재가 되어 있음을 깨닫고, 베테랑이 되어도 성장을 게을리하지 않는 점이 그의 뛰어난 특성일 것이다.
"이 나이가 되면 어느 정도 자존심도 있고, 멤버에서 제외되어 아카데미 선수들과 연습 경기에 나가면서 언제 실밥이 터져도 이상하지 않은 상태로 뛰고 있다는 느낌이 있었습니다. 다만, 그런 시기에도 '절대 경기에 나가면 할 수 있어, 나는'이라는 이상한 착각은 버려서는 안 된다고 생각했기 때문입니다."
주어진 과제를 계속해서 해결해 나가는 성취감. 다시 한 번 경기와 연관되어 있다는 기쁨을 느끼면서, 시즌 후반에 청적(푸른색과 빨간색)의 등번호 10이 빛났다.
글: 고토 마사루(프리랜서 라이터)
