신록의 계절에 꽃봉오리는 부풀어 오르며 개화할 때를 기다리고 있다──.
이번 시즌 개막 전 연습 경기에서 연이어 골망을 흔드는 타와라츠미다 코타 선수의 모습이 있었다. 하지만 개막 후에는 리그 9경기 연속 무득점이라는 고통스러운 시간을 보내고 있다. 타와라츠미다 선수는 괴로워하는 나날을 이렇게 말한다.
"그렇게 쉽게 잘 되지는 않는다.득점을 요구받고 있다고 생각하기 때문에, 결정할 수 있는 찬스에서는 확실히 결정하고 싶고, 여러 가지 형태로 찬스를 만들어내고 싶다"
이번 시즌부터 팀을 이끄는 마쓰하시 리키조 감독은 "그도 고통받고 있다고 생각합니다"라고 말하며, 타와라츠미다의 돌파구를 인내심 있게 지켜봐 왔다.
"정말 경기 중에 리듬을 잡지 못할 때는 고통스러워하는 것 같다고 생각합니다. 하지만 매우 높은 잠재력을 가지고 있고, 더더욱 성장할 수 있다는 점에서 저도 그에게 지금까지 봐왔던 풍경뿐만 아니라, 더 많은 득점 장면을 보여주고 싶습니다. 그곳에서 플레이 영역을 넓히길 바랍니다."
지휘관이 새롭게 타와라츠미다에게 부여한 역할은 그동안의 찬스 메이크가 아니라 인사이드 하프 포지션에서 골에 직결되는 플레이였다. 게다가 마츠하시 감독은 "나는 기다리고 있는 것이 아니다"라고 말한다. "그라면 할 수 있다고 믿으며" 번데기에서 탈피하는 모습을 인내심 있게 지켜보고 있다고 한다.
"저는 꾸준히 기다리고 있는 것이 아니라, 이미 (주어진 역할을) 할 수 있다고 생각하고 있습니다. 할 수 있다고 생각했기 때문에 (시즌 개막 전에는) 할 수 있었고, 역시 그렇다고 생각했습니다. 하지만 공식 경기에서는 그렇게 쉽지 않다는 점에서, 그 자신도 많이 생각하고 고민하고 있다고 봅니다. 하지만 그 부분도 포함해서 견디고, 결국 스스로 (껍질을) 깨 나가는 수밖에 없다고 생각합니다"
그 큰 기대에 부응하고자 몸부림쳐 왔다. 지금까지처럼 왼쪽 사이드에 머물며 드리블을 시도하는 플레이에서 변모하려고, 하프 레인에 위치를 잡아 주변과 연결되면서 득점을 노려왔다. 하지만 골에 점점 가까워지고는 있지만, 환희의 순간에서는 멀어져 왔다. 경기에서 슈팅을 빗나갈 때마다 "미안하다"고 반복하며 이를 악물고 트라이 앤드 에러를 계속해왔다.
"발밑에서 받기만 하는 것이 아니라, 확실히 뒤로 빠져서 동료의 공간을 만드는 것도 의식하고 있습니다. 개인적으로는 사이드에 자리 잡을까 고민했지만, 지금은 섀도우이고 윙 포지션이 아닙니다. 다시 한 번 제 장점을 리셋하고, 지금 해야 할 일을 생각했을 때 전방의 세 명의 연계가 중요하다고 생각했습니다. 주변과의 거리를 가깝게 하기 위해 최대한 중앙에 있으려고 하고 있습니다. 골에 가까워지고는 있지만, 득점은 하지 못하고 있어서 이것을 계속할 수밖에 없습니다."
지난 시즌에도 골에 관여하지 못해 "주변이 생각하는 것보다 더 고민하고 있다"고 말한 적이 있었다. 하지만 그때와는 다르다고 한다.
"조금 지금까지와는 다른 고통의 방식이라고 생각합니다. 지금까지 해왔던 포지션과도 전혀 다르고, 요구받는 것이 득점이기 때문입니다. 지금까지의 저는 어느 쪽이냐면 찬스 메이킹 쪽에 가까웠다고 생각해요. 새로운 경험을 하고 있는 동시에, 그것을 해내지 못하고 있다는 것에 저 자신도 납득하지 못하고 있습니다. 그렇긴 해도 본래는 윙이지만, 지금 하고 있는 섀도우 움직임을 익힐 수 있다면, 더 자신의 성장으로 이어질 거라고 생각합니다."
그리고, 이 타와라츠미다의 진화 과정을 예측하고 있던 인물이 또 한 명 있었다. 지난 시즌을 끝으로 현역에서 은퇴한 디에고 올리베이라 씨는 은퇴 직전의 유산처럼, 이런 이야기를 나에게 해준 적이 있었다.
"타와라가 목표로 하는 것은 드리블러 같은 선수가 아니다. 항상 골을 향해 화살표를 향하고 플레이해야 하는 선수다. 그를 위해서라면 나나 주변 사람들을 이용해도 좋다. 그는 분명히 득점할 수 있는 선수가 될 것이다. 그런 재능을 타고난 선수다. 자신의 골로 이 팀을 승리하게 할 수 있느냐, 그것이 중요하다고 생각한다."
그 말을 타와라 츠미다에게 전하자, 그동안 고개를 숙이고 있던 표정이 잠시 밝아졌다. "디에고가 그렇게 말해주면 기쁘다. 열심히 하고 싶다." 유동적으로 움직이는 드리블러에게 새로운 풍경을 보여주려는 사람들이 있다. 그렇기에 도망치지 않고 어려움에 맞서고 있다.
한때 나가사와 테츠 코치(현 RB 오미야 아르디자 감독)가, 타와라 츠미타가 동경했던 이시카와 나오히로(현 FC 도쿄 커뮤니티 제네레이터)에게 전한 말을 문득 떠올렸다.
"나오, 열정이라는 단어는 어떻게 쓰는지 알아? 본래 의미는 아닐지 몰라도, '한심한 열'이라고 쓰지. 열은 말이야, 한심하다고 느낄 때 쌓인다고 생각해. 그러니까 지금의 나오로 충분해. 마음껏 고민하고 괴로워해, 그 열정을 터뜨릴 순간은 반드시 올 테니까."
그 열정은 확실히 쌓이고 있을 것이다. 조용히 쌓아온 ‘한심한 열정’을 풀어낼 타와라 츠미타를 볼 수 있는 날도 머지않았다.
개화의 때는 가까워──.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
