기억을 더듬는 여행이라고 하기에는 아직 그리 많은 시간이 지나지 않았을지도 모른다. 다만, 9경기 만에 환희에 휩싸인 국립경기장에서의 감바 오사카전에는 디에고 올리베이라의 메모리 레인이 펼쳐져 있었다.
클럽의 J1리그 역대 최다 득점 보유자이기도 한 레전드가, 청적 클럽 앰배서더가 되어 약 5개월 만에 돌아왔다. 불과 몇 달 전까지 매일 다녔던 고다이라 그라운드를 방문하고, 모든 것을 걸고 싸웠던 국립경기장과 아지노모토 스타디움에도 발을 들였다.모국 브라질로 귀국한 후에는 사랑하는 가족과 평온한 나날을 보내고 있다고 한다. 새로 마이홈을 짓고 있는 중이며, “하는 일이라면 집안일 돕기와 아이들 등하교, 근력 운동, 슈하스코 정도인 것 같아”라며 웃으며 말했다.
"지금은 가족과 함께 있는 시간이 길어졌어. 나에게는 지금까지와는 다른 새로운 인생을 보내고 있어. 5개월 만에 돌아왔는데, 정말 일본에 많은 친구들이 있어서 그 사람들과 재회할 수 있어서 매우 기뻐. 지난 경기에서 나도 국립경기장에서 함께 응원할 수 있었고, 그곳에서 팀이 이긴 것이 무엇보다도 기뻐"
팀은 리그 경기에서 8경기 연속 승리와 멀어졌고, 그도 "무슨 일이야? 괜찮은 거야?"라며 관계자석에서 경기를 지켜보며 걱정했다. 그 불안을 날려버린 승리에 ‘승리의 디에고 신’은 안도했다.
"팀이 매우 힘들어하고 있다는 것을 나도 알고 있었어. 어려운 경기였지만, 정말 기다려온 승리와 승점 3점을 얻을 수 있어서 좋았어. 나도 정말 기뻤어."
그 주역이 된 선수들은 디에고에게도 추억이 깊은 선수들이었다. 교체 출전으로 경기 흐름을 바꾸고 두 번째 골을 넣은 고 다카히로는 첫 대결이었던 경기 후 디에고가 ‘나와 기다리기’를 하며 말을 건 선수였다.
고 다카히로에게도 그것은 추억의 한 장면이 되었다. 2023년 4월 29일에 열린 알비렉스 니가타전은 디에고의 결승골로 도쿄가 2-1로 승리했다. 그 경기 후, 니가타 선수였던 고가 갈아입기를 마치고 라커룸을 나서자, 눈앞에는 방금 전까지 경기에서 맞붙었던 상대 팀의 에이스가 서 있었다. 자신을 기다리고 있었다는 말을 듣고 “왜”라며 놀랐고, 그때부터 연달아 질문 공세를 받았다. 마지막에 “우리 팀에 와 달라”고 초대받았고, 고는 “정말 기뻤다”고 당시를 회상했다.
그날, 실력을 인정한 남자가 청적(파랑과 빨강) 캐프틴 마크를 두르고 자신이 사랑하는 팀을 이끄는 모습에 디에고는 눈을 가늘게 떴다.
“과거에 맞붙은 적도 있고, 지난 시즌에는 함께 뛰었다. 얀(고 선수의 별명)이 훌륭한 선수라는 것은 내가 말할 필요도 없겠지. 하지만 그는 인간으로서도 훌륭한 인성을 가지고 있다. 경기장 안에서도 매우 헌신적이고, 많이 뛰며 열심히 하는 선수다. 지난 경기에서는 캐프틴 마크를 두르고 얀마 스타디움을 대표하는 선수로서 그라운드에 서 있었고, 그가 캡틴으로 활약하고 있는 것이 기쁘다.함께 뛰면서도 항상 나에 대한 리스펙트를 느끼며 싸울 수 있었고, 나도 그에게 진심으로 존경의 마음을 보냈다. 그는 존경할 수 있고 본보기가 될 수 있는 선수다. 나도 함께 싸울 수 있어서 기뻤고, 나에게도 훌륭한 경험이었다.”
또 한 명, 주역이 된 타와라츠미다 코타 선수의 플레이에는 감탄의 목소리가 나왔다. 개인기를 살린 선제골도 그렇지만, 디에고를 기쁘게 한 것은 3번째 골 장면이었다. 현역 시절부터 "타와라가 목표로 하는 것은 드리블러 같은 선수가 아니다. 걔는 골을 넣을 수 있는 선수가 될 수 있다. 자신의 골로 이 팀을 승리하게 할 수 있다. 그걸 믿을 수 있느냐가 중요하다"라고 말해왔다. 그 이유를 다시 한 번 이렇게 이야기했다.
「그는 아직 젊은 선수이지만, 정말로 퀄리티도 있고 힘도 있다. 모두가 그 힘을 알고 있다. 내가 말할 필요도 없이, 훌륭한 것을 가지고 있다. 함께 플레이할 때, 그에게 여러 가지 이야기를 했다. 아주 적은 경험일지도 모르지만, 이렇게 하는 게 좋다는 이야기도 한 적이 있다. 경기 중에 패스를 해주지 않아 나도 스트레스를 느낀 적이 솔직히 있었다. 하지만 그것은 자신만 좋은 상황을 차지하려고 한 것이 아니라, 패스를 해야 하는 상황도 있다고 생각했기 때문이다.
그에게도 전했지만, 물론 1대1의 강인함은 매우 좋은 것이다. 그 점은 앞으로도 계속 유지하면서, 더 강하게, 자신의 특징과 무기로 단련해 나가길 바란다. 다만, 축구는 팀플레이이기도 하다. 그에게 마크가 세 명, 네 명씩 붙는 경우도 있다. 역시 그걸 혼자서 돌파하는 것은 어렵다. 오히려 그의 더 큰 힘을 끌어내기 위해서도, 주변 팀 동료를 활용해 리턴 패스를 받는 것이 그 자신에게 더 좋은 플레이로 이어진다. 그것이 팀을 더욱 좋게 만든다고 생각했다.
그와 더 이상 함께 플레이할 수 없다는 것이 아쉽고, 내가 현역 시절에 했던 이야기를 그가 받아들이지 못했을지도 모른다. 하지만 그가 더욱 훌륭한 선수로 활약하길 바라며, 그런 부분을 끌어낼 수 있다면 더 레벨업해서 다음 스테이지로 올라갈 것이다. 앞으로도 응원하고 싶다
G오사카전 종료 직전, 타와라츠미다는 원터치로 타카에게 공을 맡기고, 적과 아군이 밀집한 구역 안으로 파고들어 리턴 패스를 이끌어냈다. 결과적으로 그의 슈팅이 자책골을 유발했다. 이 동료를 활용한 플레이야말로 디에고가 보고 싶어 했던 모습이라고 한다.
「내 말이 그에게 얼마나 전달되었는지는 모르겠지만, 그가 그렇게 생각하며 플레이하고 있다면 매우 기쁘게 생각한다. 그가 더욱 성장하기를 바라고 나 역시 그것을 기원하고 있다. 지난 경기 G오사카전은 내가 말할 필요도 없이 어려운 상황을 헤쳐 나가 정말 훌륭한 활약으로 선제골을 넣었다. 그가 경기를 결정지었다고 해도 과언이 아니다. 거기서 3골이나 들어갔으니까. 그는 개인의 힘으로 해낸 훌륭한 골이었다고 생각한다.
3번째 골처럼 그가 주변과 어울리면서 팀 동료를 활용할 수 있다면, 지금까지보다 더 그의 힘이 발휘될 것이다. 타와라의 멋진 플레이는 모두가 앞으로도 보고 싶어 할 것이고, 개인 기술이 넘치는 플레이를 계속해 주었으면 한다. 앞으로 더 많은 경험을 쌓으면, 다양한 풍경을 볼 수 있고, 여러 가지를 느낄 수 있을 것이다. 앞으로 분명 훌륭한 선수가 될 것이라고 믿고 있다」
그리고, 동갑내기 아미고의 변함없는 모습에 감동받았다고 한다. 동료인 히가시 케이고는 현역 시절부터 서로 끌리는 존재였다. 오랜만에 재회했을 때, 첫마디로 "빨리 연습복으로 갈아입어야지"라고 말했고, 디에고도 그 말을 나쁘게 여기지 않는 듯했다.
「팀 동료 모두가 소중한 선수이자 소중한 아미고지만, 그중에서도 케이고와 모리(모리시게 마사토)는 나에게 특별하다고 해도 좋을 존재야. 케이고는 내가 도쿄에 합류한 첫날부터 오늘에 이르기까지 여러모로 나를 도와주고 존중해 주었어. 나도 그를 정말 좋아하고, 매우 훌륭한 선수이자 훌륭한 인간이라고 생각해. 나에게는 이상적인 선수이자 인간이라고 생각해.
게이고가 나와 함께 플레이하고 싶다고 말해줘서 정말 기쁘다. 팀이 만약 다시 나를 필요로 한다고 말해준다면, 나도 정말 돌아가고 싶은 마음이 있다. 나도 함께 플레이하고 싶고, 정말 게이고에게 감사한 마음이 가득하다」
경기 종료 휘슬이 울리자 사랑하는 클럽이 긴 터널을 빠져나오는 모습을 보고 안도의 한숨을 내쉬었다. 고국 브라질에서 멀리 떨어진 일본에서 쌓은 인연은 앞으로도 변하지 않을 것이라고 한다.
「이 팀에 합류한 이후 팀 동료들과 클럽에 관계된 모든 분들로부터 여러 가지 선물을 받았다. 선수로서 내가 성공을 거둘 수 있었던 것은 많은 선물이 있었기 때문이라고 생각한다. 그 점에 대해 다시 한 번 감사하고 싶다. 이 마음은 앞으로도 절대 잊지 않을 것이며, 앞으로는 오히려 팀을 위해 여러 가지를 할 수 있으면 좋겠다고 생각하고 있다. 지금은 여러 가지 프로젝트를 구상 중이다. 아직 구체적으로 말할 단계는 아니지만, 조금 더 여러 가지를 생각해서 새로운 프로젝트를 성공시키고 싶다」
몇 달 만의 인터뷰 마지막에는 현역 시절보다 더 탄탄해진 이두근의 비밀을 알아보려고 "근력 운동은 현역 복귀를 대비해서 했어요"라고 물었다. 그러자 디에고는 작게 고개를 저으며 이렇게 대답했다.
「지금까지는 선수로서 훈련을 했지만, 은퇴하고 연습을 하지 않으면 몸이 약해지거나 체형이 변하기 때문에 자신의 건강을 위해서도 근력 운동을 하고 있었어요. 물론 팀에서 나를 필요로 한다고 하면, 다시 제대로 준비해서 여기로 돌아와도 좋아요(웃음)」
마무리는 언제나처럼 "Obrigado Diego"였지만, 살짝 "언제든 기다리고 있습니다"라는 마음을 담아두었다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
