큰 뜻은 팀 동료와 가족, 관계자들에게 배웅을 받으며 새로운 땅으로 날아갔다.
노자와 타이시 브랜든을 처음 본 것은 미국 국적의 아버지와 함께 톱팀의 오키나와 캠프에 연습 견학을 하러 갔을 때였다. 소년이라고 부르기에는 꽤 큰 몸을 올려다보니, 그 얼굴에는 아직도 순수함이 남아 있었다. 2018년에 도쿄로 올라왔고, 그 2년 후에는 특례로 톱팀에 승격했다. 프로 1년 차 캠프부터 가장 늦게까지 연습장에 남아 혼자 훈련에 몰두하는 모습이 인상적이었다.
그 향상심은 1시즌 반, 무사수행으로 방문한 도호쿠 땅에서 경기에 나서는 책임을 알게 되면서 생겨났다. 선발 멤버 자리를 경쟁하는 동료들, 그것을 지도하는 코칭 스태프, 그들을 응원하는 사람들과 지지하는 존재. 클럽 엠블럼에 담긴 마음의 수를 알고 생겨난 자각. 그렇기에 "이기고 싶다"고 진심으로 생각했다고 한다.
잊을 수 없는 모습이 있다. 이와테 그루자 모리오카에서 돌아온 2023 시즌 J리그 YBC 르방컵 그룹 스테이지 세레소 오사카전에서 복귀 후 첫 출전을 이뤘다. 하지만 팀은 0-1로 패배했다. 경기 후 믹스드존에 얼굴을 내민 타이시는 마음을 가다듬으려 크게 숨을 내쉬고, 약간 떨리는 목소리로 천천히 경기를 되돌아봤다. 소리를 내는 그의 입가에는 아쉬움이 떨리고 있었다. 그럼에도 불구하고 "계속해서 해나가려고 한다"며 열심히 앞으로 나아가고 있었다.
그때부터 변함없이 계속해왔다. 누구보다도 그라운드에 남아 축구에 몰두해왔다. 정규 포지션을 차지했고, 더 큰 아픔도, 기쁨도 알게 되었다. 2023년 8월, 메이지 야스다 생명 J1 리그 데뷔전에서 맞붙은 상대는 우연히도 세레소 오사카였다. 1-0으로 승리를 거둔 직후, 그는 이런 말을 남겼다.
"지면 아쉽고, 이기면 기쁩니다. 다만, 이기든 지든 위를 향해 계속 나아가는 것이 중요하다고 생각합니다. 감정이 크게 오르내리지 않고 다시 다음을 목표로 열심히 하고 싶습니다. J1리그 데뷔를 하게 된 것은 영광이고, 감사한 마음으로 가득합니다."
후회와 아픔을 알게 되었고, 프로로서 마음의 자리를 찾았다. 그 자리에서 흔들림 없이 정성스러운 나날을 쌓아 올렸다.
"상황에 흔들리지 않고, 내가 해야 할 일을 명확히 하여 해나간다. 그것이 내가 지금까지 해온 자세이기에 변함없이 계속하고 싶다. 나는 이기적인 사람이 되고 싶지 않다. 나를 지지해 주는 사람이 있고, 항상 함께 노력하는 팀 동료가 있다는 것을 마음에 새기고 있다."
계속함이 힘이다. 프로 입단 후 5시즌 반이 지나 어느새 여행 준비를 마치고 있었다. 벨기에(주필러 프로리그)의 로얄 앤트워프 FC로부터 오퍼가 왔고, "간단한 결정은 아니었지만, 설레는 쪽을 선택했다"며, 떠날 때를 맞이했다. 출발 직전의 다이시는 정말 자연스러운 모습으로, 있는 그대로의 꾸밈없는 모습이었다.
"먼저 그곳에 가서 빨리 연습하고 싶어요. 할 일은 축구밖에 없으니까요. 아직 도시를 조사조차 하지 않았어요. 그곳에 도착해서 느껴보려고 합니다. 아무것도 모른 채 뛰어드는 것은 자신 있어요. 그건 어떤 일이든 마찬가지입니다. 뛰어들어 보면 분명 여러 가지로 분주할 거예요. 그 속에서 확실히 임하는 것이 저니까요."
새로운 터전에서는 정신없이 바쁜 매일이 기다리고 있다. 정식 계약이 끝나면 연습에 합류하고, 캠프를 거쳐 7월 말에는 개막을 맞이한다.
"우선 팀 모두에게 내가 어떤 선수인지 연습에서 보여줘야 한다. 그것은 인격도 포함해서. 우선 거기서부터 시작이라고 생각한다. 승부 강한 골키퍼가 되고 싶고, 90분 내내 경기를 단단히 이끌어갈 수 있는 선수가 되고 싶다. 새로운 땅에서 경기에 나서서 축구를 많이 즐기고 싶다. 그것이 가장 중요하다."
생활 환경도 극적으로 변하지만 "새로운 환경에 뛰어드는 것은 자신 있다"고 말하며, 그것조차도 "즐기고 싶다"고 이야기한다.
"여러 가지 만남과 가치관에도 접해보고 싶습니다. 부부가 함께 가기 때문에 가족으로서의 걸음도 기대하고 있습니다. 분명 축구 이외의 만남도 많이 있을 것 같아서 정말 기대됩니다."
먼 미래 같은 것은 다이지는 보지 않는다. 앞으로도 변함없이 발밑에 빛을 비출 것이다. 매일에 감사하며 하루하루를 쌓아갈 생각이다.
"우선은 벨기에에서 확실히 활약하는 것이 중요하다고 생각한다. 그 이후가 어떻게 될지는 아직 모르기 때문에"
과거, 일본을 대표하는 수호신들이 바다를 건넜다. 하지만 성공을 거뒀다고 말할 수 있는 선수는 결코 많지 않다. 같은 나이로 서로 경쟁하며 성장해 온 스즈키 자이온(파르마 칼초 1913)도 또한 그것을 잡기 위해 싸우고 있을 것이다.
"일본인 골키퍼가 유럽에서 도전하는 것이 쉽지 않다는 것은 알고 있습니다. 만약 활약할 수 있다면 저에게도 새로운 무대가 열릴 것이라고 생각합니다. 그렇게 된다면 객관적으로 봐도 대단하다고 느낄 수 있고, 특별한 경험을 할 수 있다면 이상적입니다. 다만, 그렇지 않더라도 저는 만족할 수 있습니다. 어떤 상황이든 그것에 만족할 수 있는지는 자신에게 달려 있다고 생각합니다. 힘든 상황에서도 배울 점은 있습니다. 잘 되었을 때 많이 기뻐하고, 기복 속에서 사람으로서 성장할 수 있으면 좋겠습니다."
다이시의 모습을 보고 골문 앞에 서서 플레이하고 싶다고 생각하는 소년들의 이정표가 될 수 있을지는 이제부터의 활약에 달려 있을 것이다. 다이시는 "그렇죠"라며 고개를 끄덕이고 희망에 가득 찬 표정으로 이렇게 말했다.
"내가 어떻게 할 수 있는 일이 아닐지도 모릅니다. 하지만 지켜보고 있다는 것은 이해하고 있습니다. 모두가 보고 설레는 그런 플레이를 하고 싶습니다."
그리고, 떠나는 다이지에게 "오키나와에서 도쿄로 올라왔을 때의 기분과 비슷한가요?"라고 물었더니, "전혀 다릅니다"라고 말했다.
"그때는 15살로, 아직 어린아이였습니다. 하지만 지금은 그때보다 어른이 되었고, 보이는 것도 다릅니다. 지금까지 고통도 겪었고, 아픔도 맛보았습니다. 그래서 축구를 더 좋아하게 되었습니다. 그래서 전혀 다릅니다."
축구와 도쿄가 한 소년을 어른으로 키웠다.
일본 축구의 아버지도 말했다. "축구는 소년을 어른으로, 어른을 신사로 만든다"(고 데드마르 크라머).
앞으로도 몇 번이고 높은 벽이 나타날 것이다. 그것과 맞서 싸우는 것은 다이시 자신이다.
던져진 과제에서 매번 떨어져 배우고, 점점 높아지는 풍경의 이유를 깨닫는다. 그런 날들이 기다리고 있다. 거대한 뜻은 분명 더더욱 커질 것이다. 왜냐하면 그것을 추구해 나가기 때문이다.
"잘 다녀오세요"에 돌아온 것은 미소였다.
그곳에는 조금의 불안도 없었고, 다가오는 어려움을 즐기는 남자의 얼굴이 있었다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
