한국에서 개최된 동아시아 E-1 축구 선수권 결승대회 2025의 SAMURAI BLUE(일본대표)에 FC 도쿄에서 선출된 나가토모 유토. 이번 대회에서 팀 캡틴을 맡아 중국과의 2차전에서 2022년 FIFA 월드컵 카타르 대회 이후로 대표 경기 출전을 이뤄냈다.
내년 6월 월드컵 출전을 향해 자신의 장점을 어필한 이번 대회에 대해, 한국에서 현지 취재한 아오야마 토모오 씨가 전투를 총괄한다.
힘든 시간을 극복하고, 나가토모 유토가 950일 만에 일본대표팀의 피치에 섰다.
지난해 3월, AFC 아시안컵에서 8강 탈락을 당한 모리야스 재팬에 경고를 주는 형태로 대표팀에 복귀했다. 약간 어긋난 팀을 자신의 캐릭터로 북돋우며, 일본을 대표해 세계와 싸우는 의미와 마음을 말과 등으로 전해왔다. 그 덕분에 팀은 FIFA 월드컵 26 아시아 최종예선(3차 예선)에서 파죽의 6연승을 기록했다. 선수들의 의식도 높아져 세계 최속으로 본선 출전을 결정했다.
하지만 한편으로는 나가토모 자신이 12경기 연속으로 경기 등록 명단에서 제외되는 아픔을 맛보았다. 지금까지도 말로는 '팀을 위해 할 수 있는 일을'이라고 이야기해왔지만, 일본 대표팀의 힘이 될 수 있다면 어떤 역할이라도 하겠다는 생각으로, 다섯 번째 월드컵 출전은 그에게 자신의 축구 인생을 걸은 싸움이었다. 팀에 필요한 인재로 여겨지면서도 선수로서 그라운드에서 기여하지 못하는 것에 갈등을 안고 있었다.
이번 대회에서 모리야스 하지메 감독으로부터 팀 캡틴에 임명되어 경험과 말, 그리고 플레이로 팀을 이끌기를 기대받았다. 첫 경기는 벤치에서 보내고 맞이한 중국전에서는 3백의 왼쪽 스토퍼로 풀타임 출전했다. 그 경기 후, 2년 넘게 이어진 어려운 시간을 보내고 마침내 찾아온 기회에 솔직한 심경을 털어놓았다.
"너무 힘들었어요. '힘들다'라는 한마디로 표현할 수 있습니다. 하지만 저는 그 역경과 고통에서 지금까지 여러 번 다시 일어섰습니다. 여러분은 '이제 나가토모는 끝났다'고 생각했을지도 모르지만, 저는 오직 제 자신을 믿고 해왔습니다. (선수로서 전력에 도움이 되지 못한다는) 위기감은 계속 있었습니다. 저도 바보가 아니기 때문에 객관적으로 보고 파악하고 있었고, 어쩌면 멤버로 고려되지 않고 있을지도 모른다는 부분도 느꼈습니다. 그 점에서는 분함과 제 자신에 대한 무기력함을 포함해 부족한 점을 알고 있었습니다. 그래서 중국전에서는 마음가짐이 들어간 부분이 있었습니다. 월드컵에서 우승하는 멤버의 일원으로서의 플레이는 아직도 제게는 먼 이야기라고 생각하고, 과제도 많지만, 분명히 그 첫걸음을 내딛을 수 있었습니다."
개인적으로는 (중국전 준비에) '오늘 안 되면 끝이다'라는 마음가짐으로 임했고, 그만큼 자신을 걸고 있었다. 일장기를 등에 지고 싸우는 것은 자부심이자 명예다. 경기에 나서지 못해 속상한 마음도 있었지만, 출전하면 무조건 혼을 담아 싸우겠다고 결심했다. 역시 나는 높은 곳을 목표로 하고 있기 때문에 아직 해야 할 일이 많다. 예를 들어 음바페나 마르쿠스 비니시우스 같은 선수들과 맞붙었을 때, 지금 내 스프린트 능력으로 해낼 수 있을지 냉정하게 바라보는 나 자신도 있다. 나이는 상관없다고 생각하며, 질을 높이면 능력을 키울 수 있다고 믿고 있다.
중국전에서는 익숙하지 않은 3백의 한 자리를 맡았다. 그조차도 긍정적으로 받아들이는 38세 선수가 있다. 선수로서의 가능성을 넓히고 자신의 존재 가치를 높일 기회라고 생각했기 때문이다. 또한, 한때 함께 싸웠던 하세베 마코토 코치의 존재도 그에게는 큰 의미가 되고 있다. 대표팀에서는 볼란치로 활약했지만, 소속팀 아인트라흐트 프랑크푸르트에서는 말년에 수비 라인을 맡아 클럽 역사에 남을 레전드가 되었다.
"독일에서 '황제'라고 불렸던 선수니까요. 지혜, 위기 감지 능력, 커버링 능력 등 경험이 없으면 나올 수 없는 포지셔닝이 확실히 있습니다. (하시베 씨는) 경기를 읽는 능력이 뛰어났다고 생각해서, 그 부분은 저도 배우면서 하고 있습니다. 여기서 제가 센터백을 할 수 있게 된다면, 클럽 월드컵 멤버에 들어갈 확률이 높아집니다. 오른쪽도 왼쪽도 윙백도 사이드백도, 센터백의 좌우도 할 수 있다는 것을 보여줄 수 있어서, 꿈에 가까워질 것이라고 생각합니다."
이번 대회에서 일본 대표팀은 멋지게 연패를 달성했고, 나가토모는 팀 캡틴으로서 인생 처음으로 컵 리프트를 경험했다. 여기서부터는 선수로서 수비의 멀티플레이어라는 확고한 전력으로서 다섯 번째 본 대회를 목표로 하게 된다.
하지만 청적에서 활약하지 않으면 일본 대표팀은 클럽 월드컵 무대에 도달할 수 없다. 그것을 그 자신도 확실히 알고 있다.
"거칠게 밀고 나갈 수밖에 없죠. 한 단계, 두 단계 더 올려야 합니다. 도쿄에 기여하지 않으면 클럽 월드컵과 연결되지 않으니 지금은 그곳에 불타고 있습니다"라며 성장에 대한 의욕은 점점 커지고 있다. 거기에 연령은 관계없으며 스스로를 믿고 돌진할 뿐이다.
후회와 성과, 그리고 미래에 대한 생각──. 등번호 5번에게 한국에서 보낸 10일은 본 대회를 향한 길을 명확히 하고, 다시 한 번 그 각오를 다지는 소중한 시간이 되었다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 아오야마 토모오
사진: 아라이 켄이치
