불붙은 도화선은 지글지글 그 순간을 향해 나아가고 있다──.
타와라츠미다 코타가 걷는 길은 결코 평탄하지 않다. 여러 번 벽에 튕겨 나가면서도 다시 일어나 맞서 나아간다. 그 걸음은 그의 플레이 그 자체로, 어떤 험난한 악로도 과감히 돌진해 나간다.
이번 시즌은 그런 나날의 연속이었다. 그날도 마찬가지였다. 3월 1일에 열린 메이지 야스다 생명 J1 리그 제4절 가시마 앤틀러스전. 이날 타와라츠미다는 "신체 컨디션 면에서도 매우 좋았다"고 말한다.
그 말 그대로, 아카이브에 남아 있는 하이라이트 영상에는 자주 그의 모습이 비춰진다. 전반 25분, 페널티 에어리어 안으로 침투해 중앙으로 되돌린 공을 나가토모 유토가 오른발로 슈팅을 날렸다. 이것은 상대 선수에게 막혀 골망을 흔들지 못했다. 그 10분 후에는 나카가와 테루히토가 날린 슈팅이 골대에 맞고 튕겨 나갔다. 이 직전에 나카가와와 패스 교환을 한 사람이 타와라츠미다였다.
후반 시작 직후에 오카 텟페이의 피드를 무리한 자세로 받아내어 '가장 자신 있는' 컷인에서 슈팅을 시도했지만, 이것도 상대 수비수에게 막히고 말았다.
그리고 같은 11분에는 마르셀로 히안이 상대 골키퍼와 경합하다 흘린 공이 타와라츠미다 앞에 굴러왔다. 눈앞에는 무인 골문이 있었다. 하지만 내민 왼발 슈팅은 골대를 제대로 잡지 못해 입술을 깨물었다.
"내가 반드시 결정지어야 할 상황에서 결정하지 못한 부분도 있었고, 다른 선수들과 마찬가지로 기회를 만들면서도 득점으로 연결하지 못했다"
그러자, 승부 근성이 강한 가시마가 이빨을 드러낸다. 페널티킥과 세트플레이에서 실점을 거듭하며 팀은 패배를 맛보았다. 그 분함에서, 타와라츠미다는 이렇게 말을 쏟아낸다.
"지난번에는 아까운 패배를 했다고 생각하기 때문에, 이번에는 정말로 결정을 짓고 싶다. 최근에는 팀으로서도 득점을 올리고 있어서, 이번에는 많은 득점을 올리고 무득실점으로 마무리하고 싶다."
그렇게 말한 것은 자신감이 있기 때문일 것이다. 팀은 최근 공식전 7경기에서 6승 1패로 확실히 상승세를 타고 있다.
"팀으로서의 방식을 지금은 모두가 확실한 통일감을 가지고 하고 있다. 개막 초반과 비교해도 통일감이 있고, 해야 할 일을 모두가 원활하게 해내고 있는 것이 크다고 생각한다"
지난번 가시마 전에서 패한 팀은 그 이후 8경기 무승을 경험했고, 5월 17일 제17절 우라와 레즈 전부터는 5경기 무승이라는 고통스러운 시간을 보냈다. 그 가운데 타와라츠미타 자신도 공을 받아도 앞을 볼 수 있는 장면이 적었고, 특기인 드리블 돌파를 보여주지 못한 경기들도 적지 않았다. 마침 팀이 상승세로 전환되는 계기가 된 6월 25일 제15절 요코하마 F·마리노스 전 후에는 이런 이야기를 하고 있었다.
"지난 시즌에는 좋은 형태가 아니더라도, 전방향으로 공을 받을 수 있어서 돌파할 수 있었어요. 하지만 이번 시즌에는 좀처럼 좋은 형태로 빌드업을 할 수 없었기 때문에, 모두와 이야기를 나누고 있습니다. '센터백이 좀 더 높은 위치를 차지할 수 없을까'라든가, 그런 커뮤니케이션을 하면서 팀 전체가 함께 노력하고 있어요. 저뿐만 아니라 (사토) 메히토 군도 전방을 향하면 좋은 플레이를 할 수 있고, 전방 선수에게 어떻게 공을 맡길 수 있는지가 빌드업을 하는 의미라고 생각해요. 더더욱 팀으로서 좋아져야 합니다. 그 부분이 향상되면 득점 확률도 더 올라갈 거라고 생각해요."
고생한 시간 동안 팀 동료들과 요구를 주고받으며 타개책을 모색했다. 그것은 결코 헛되지 않았다. 요코하마 FM전에서 거둔 3-0 승리를 계기로 빌드업의 질이 향상되어 예감대로 득점 증가로 이어졌다. 타와라츠미다는 전방을 향한 선수를 활용해 "한 장을 벗겨낼 수 있다면 상대가 어떤 블록을 짜도 무너뜨릴 수 있다"고 말한다.
"그 한 장을 떼어내기 위한 빌드업을 하려면, 팀 모두의 생각과 방향을 맞춰야 한다. 그것이 가능해지면 절대 이길 수 없는 상대는 없다."
모두가 운반해 준 공을 앞으로 향해 받아서, 그 자리에서 한 장을 떼어내는 것이 타와라 츠미다의 진가일 것이다.
여기에는 작지 않은 변화가 있었다. 올해 6월, 자신에게 처음이었던 일본 대표팀 활동에서 돌아온 후, 이전의 ‘유아독존’적인 플레이 인상이 조금 달라 보이기 시작했다. ‘대표팀에 가서 심경에 변화가 있었나요?’라고 타와라츠미다에게 물었다. 나는 당연히 ‘또 뽑히고 싶다’는 대답이 돌아올 줄 알았는데, 조금 다른 표정의 말투가 튀어나왔다.
"내가 도쿄를 이끌어야 한다는 마음이 강해졌다. 일본 대표팀에 뽑히고 싶다는 마음은 초등학생 때부터 전혀 변하지 않고, 계속 생각해온 것이다. 물론 다시 대표팀에 들어가고 싶다는 마음은 있지만, 지금 팀 상황을 생각하면 정말 그럴 상황이 아니다. 어쨌든 이겨야 한다는 마음이 강하다."
그 말을 들었기 때문인지, '모두가 전달해 준 공을 골에 가깝게 하고 싶다'는 의지가 플레이에서도 강하게 전해지기 시작했다.
자, 가시마와의 재대결이다. 그 한스러움은 가슴에 새겨져 있을 것이다.
"가시마와는 매번 어려운 경기가 될 것이라는 이미지가 있지만, 우승 경쟁을 하는 팀에 이기면 우리도 거기서부터 더욱 파도를 탈 수 있다. 그런 중요한 경기에서 이기고 싶다. 개인적인 돌파가 내 무기이기 때문에, 우승 경쟁을 하는 상대를 내 쪽에서 무너뜨려 팀에 기여하고 싶다."
그리고 솔직히 말하자면, 여기서부터의 코멘트는 말주변이 없고 수줍음이 많은 그에게 반쯤 강제로 말하게 한 것이다. 다만, 나로서는 ‘열정’이라는 단어를 사용해 코멘트를 부탁했을 뿐이다.
"여기서 이겨서 도쿄를 열광시키고 싶다"
그 의지가 없다면 입 밖에 내지 않을 것이다. 불붙은 도화선은 그 순간으로 확실히 다가가고 있다.
그것은, 타와라와 아오아카가 동시에, 이다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
