기무라 세이지는 이번 여름 바다를 건너 그 땅에 도착했다.
그리고 벨기에 1부 제4절 셀크르 브뤼헤 전의 후반 시작부터 교체 출전하며 해외 데뷔를 장식했다. 전반에만 3점 차로 리드를 빼앗긴 팀은 후반 25분에 1점을 만회했지만, 경기 종료 직전에도 실점해 1-4로 패배했다. 씁쓸한 첫걸음에서 새로운 커리어를 시작했다.
"경기 전개와 속도, 선수 개인의 파워와 스피드도 엄청나게 높다고 느꼈다"
그렇게 데뷔전을 되돌아보며, "하지만"이라고 말하며 이렇게 덧붙였다.
"지금까지 해온 근력 운동과 연습이 제대로 살아있었고, 성과도 어느 정도 있었다"
그 말의 마음 깊은 곳에는 지금까지 자신과 깊이 관계해 온 사람들에 대한 감사의 마음이 담겨 있었다.
청적 아카데미 스태프가 정성껏 키운 재능이 바다를 건넜다.
기무라 세이지는 손이 많이 가는 선수였지만, 그만큼 많은 사람들에게 사랑받아 왔다. 그와 관계한 지도자 누구에게 물어봐도 첫마디는 '걔는 정말로'라는 잔소리로 시작해 '하지만 정말 기대하고 있다'는 말로 끝난다. 그런 선수였다.
동년배인 쿠보 타케후사라는 톱랭커에게 자극을 받아, 당시 그들은 유럽 도전을 프로 입단 전부터 의식해온 세대였다. 그 간절한 소원이 이루어져, 벨기에 1부 KVC 웨스텔로로의 완전 이적이 결정되었다. 여행 준비를 마친 키무라에게 "잘 됐네"라고 말을 걸었다. 그러자 그는 곱씹듯이 말했다.
"기대됩니다. 드디어 해외로 한 걸음을 내딛게 되었으니까요. 이것이 좋은 선택이었다고 말할 수 있도록 열심히 노력하고 싶습니다."
키무라는 2020 시즌에 톱팀으로 승격한 후, 교토 산가 FC에서 SC 사가미하라, 몬테디오 야마가타까지 J2리그 클럽에서 많은 시간을 보냈다. 프로 입단 후 결코 순탄한 나날만 있었던 것은 아니며, 청적을 입고 출전한 경기에서는 여러 번 좌절을 겪었다.
그때마다 그의 주변에는 손을 내밀어 앞으로 나아가게 해주는 사람들이 있었다. 그만큼 기무라의 재능에 반한 사람들이 있었다. 아카데미 시절부터 신체 능력이 뛰어난 기무라의 플레이를 좋아하는 지도자들이 여러 번 등을 떠밀고 등을 밀어주었다.
많은 기대를 모으면서 우회로를 걸어온 그에게 큰 전환점이 찾아왔다. 지난 시즌, 임대 이적한 사간 도스에서 처음으로 시즌 내내 J1리그의 주력 선수로 자리 잡았다. 꿈의 무대였던 파리 올림픽에도 출전해 세계의 공기를 마음껏 마셨다.
이번 시즌부터 다시 청적에 복귀했지만, 작은 부상 등도 있어 메이지 야스다 생명 J1 리그에서는 9경기 출전에 그쳤다.
7월 하순에 KVC 웨스텔로로부터 관심을 전해 듣자, 불과 1주일도 채 안 되어 협상이 진행되었고, 어느새 짐을 들고 비행기에 오르려 하고 있었다. 그런 속도감이었다.
새로운 무대는 6년 전에 터키인 사업가 옥타이 엘잔 씨가 오너가 되어, 유럽의 '쇼케이스'로 비유되는 벨기에 주필러 프로리그에서 전형적인 클럽 운영에 힘써왔다. 24세라는 나이는 결코 젊다고 할 수 없지만, '그래도 꼭 데려가고 싶다'는 열정에 밀렸다.
"웨스테를로도 (자신의) 스텝업을 위해 꼭 우리를 이용해주길 바란다는 식으로 말해주고 있다. 지금으로서는 (스텝업할 곳이) 프리미어리그지만, 앞으로는 스페인의 라리가나 독일의 분데스리가로 바뀔지도 모른다. 미래는 알 수 없지만, 탑 레벨의 리그에서 뛰고 싶다는 마음은 아주 오래전부터 있었다. 웨스테를로는 좋은 팀이지만, 벨기에에서 끝낼 생각은 없다"
그래서, "이제 나에겐 시간이 없다"고 말하며 이렇게 덧붙였다.
"월드컵을 생각한다면 나이도 고려해서 빠르게 스텝업을 해야 한다. 다음 본선은 내년에 개최된다. 벨기에에서 압도적인 결과를 내지 않으면 출전은 어렵다. 하지만 그 이후를 내다보면 2년 안에 스텝업을 하고, 거기서 다시 2년 안에 한 단계 더 올라가야 목표에 도달할 수 있다. 그 정도 속도로 가지 않으면 탑 오브 탑에는 도달할 수 없다. 센터백의 전성기는 28세에서 30세 전후라고 생각하기 때문에 4년 후 월드컵 때 그 나이가 된다. 거기서 역산한 속도감은 항상 의식하며 플레이하고 싶다."
꿈과 희망을 가득 담아 떠났다. 같은 시기에, 학년은 한 살 아래지만 동기인 노자와 타이시 브랜든도 같은 리그의 클럽으로 이적했다. 서로 자극하며 경쟁은 계속된다.
"물론 큰 목표로 말하자면, 일본 대표팀과 월드컵 출전이다. 최고 수준의 팀에 가서 UEFA 챔피언스리그에 출전하는 것. 그것을 목표로 하고 있고, 동기들에게 지지 않도록 하고 싶다. 뭐, 한 명 뛰어난 동기가 있긴 하지만. 쿠보 타케후사라고."
육로로 이어진 유럽에서 위를 향해 나아가면, 등을 쫓아온 쿠보와 피치에서 다시 만날 기회가 올지도 모른다. 기무라는 눈을 반짝이며 말했다.
"분명 있을 거라고 생각합니다. 그렇게 될 수 있으면 좋겠고, 걔가 레벨 면에서는 훨씬 위이니까요. 다만, 그 기회에서 멈춰버리면 제 평가도 올릴 수 있습니다. 그것을 기대하면서 제 플레이를 확실히 표현할 수 있도록 노력하고 싶습니다."
떠나는 기무라에게 '기대와 불안 중 어느 쪽이 더 큰가요?'라고 묻자, '기대입니다. 불안은 거의 없습니다'라고 단호하게 말했다.
다만, '한 가지 아쉬움이 있다'고 말했다.
'팬·서포터 여러분께 인사를 드리지 못한 것이 아쉽습니다. 시기적으로도 천황배가 있었고, 게다가 원정 경기여서 팀 동료들도 배웅하러 올 수 없었습니다. 하지만, 이번이 영원한 이별은 아니니까요.'
출발 인사 대신 전언을 맡았습니다.
"팬·서포터 여러분께 진심으로 감사의 마음을 전하고 싶습니다. 임대 이적을 반복하는 가운데, 그때마다 '기대하고 있어'라든가, '응원하고 있으니 힘내'라는 많은 목소리를 들었습니다. 이번 시즌은 제가 출전한 경기에서 좀처럼 이기지 못해 힘든 상황이 계속되었지만, 지금은 4백으로 바꾸고, (알렉산더) 숄츠도 합류해 팀 상태가 좋아지고 있습니다. 도쿄는 아직도 위로 올라갑니다. 힘든 시기에도 응원해 주신 모든 분들께 감사한 마음이 가득합니다. 제 유니폼을 입고 응원해 준 사람도 있었고, 편지나 SNS로 메시지를 보내 준 사람도 있었습니다. 그 모든 것에 눈을 통과시켜 왔습니다. 그 말들에 저는 구원을 받았습니다. 다시 한 번 감사의 마음을 전하고 싶습니다."
우회하는 길을 여러 번 걸었다. 그래도 일어설 수 있게 해준 말들과 등을 밀어주며 용기를 준 사람들의 마음을 짊어지고 유럽으로 향한다.
"드디어 상황이 좋아졌기 때문에 이 흐름을 소중히 하고 싶다. 변명할 생각도 없다. 결과로 사물을 봤을 때 스스로 생각하고 행동으로 옮길 수 있는 사람이 되고 싶다. 역시 목표는 넘버원 수비수다. 다만 ‘넘버원’은 주관적인 것이기 때문에 ‘데이터로 봐 달라’고는 하지 않는다. 누군가 ‘이 리그 수비수 중 좋은 선수를 꼽으라면’이라고 물었을 때 내가 그 후보에 들 수 있는 선수가 되고 싶다."
이번 이적이 결정되어, 자신이 관계해 온 한 사람 한 사람에게 정중하게 인사를 다녔다. 직접 만날 수 없는 사람에게는 닥치는 대로 전화를 걸어 보고했다.
"여러 사람에게 기대를 받고 응원을 받고 있으니, 그 마음도 짊어지고 확실히 활약하고 싶다"
마지막까지 신경을 많이 썼다고, 청적의 스태프들은 어깨를 돌리며 후~ 하고 긴 한숨을 내쉬며 안도했다. 사실은 그 성장을 좀 더 가까이에서 지켜보고 싶었다는 솔직한 마음도 있을 것이다. 그렇기에 더 크고 강인해져서 돌아오라고, 모두가 웃으며 세이지를 배웅했다.
많은 사랑을 담아.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
