剛開始休假的時候，會花兩個小時單程回到故鄉東京。但當我開始能夠接受雪國的寒冷，心想「這就是新潟啊」的時候，就已經深深愛上了那座城市――。
2014年，小泉慶從流通經濟大學附屬柏高中加入Albirex新潟。當時的選擇只有升大學或加入職業隊，他決定挑戰職業道路，因為「如果能成為職業選手，就想嘗試看看」。
「第一次離開父母獨自生活，剛開始也曾經感到思鄉。新潟和東京搭新幹線單程約兩小時。每次放假都會回家鄉和高中朋友們一起玩。但隨著時間過去，我漸漸喜歡上新潟這個城市。寒冷的天氣，到後來也覺得這就是新潟的特色。住了兩年宿舍，之後又獨自生活了兩年，飯菜很好吃，也很喜歡新潟這座城市。」
18歲首次離開父母身邊，從一個完全陌生的地方開始職業生涯。回顧在新潟度過的4年，他帶著苦笑這樣談起當初的自己。
「不是很衝嗎？雖然現在已經變得圓融許多，但看著最近的年輕人，會覺得當時的自己真的很瘋狂呢」
反問道「怎麼樣呢？」小泉抓著頭說「唉呀」，接著繼續說。
「每次比賽時，他都是像在和對手吵架一樣的球員。場外的時候也很年輕呢。振り
如果不是新潟的話，可能會被派到其他地方。那時候，我真的覺得自己很幸運遇到了非常好的前輩和教練。
關於那位“超厲害球員的超厲害首戰”的故事，讓人忍不住笑出來。2014年3月29日的J1聯賽第5節對戰Cerezo大阪。就在10天前的Nabisco杯小組賽第1節對戰德島Vortis時，首次在正式比賽中先發並全場出賽。小泉從替補席出發，進入下半場比賽時比分仍未改變，他一邊看著比賽一邊想著「今天應該不會有上場機會了」。
當我自以為了不起時，突然被叫了名字。在第15分鐘，田中亞土夢被換下，我作為右邊鋒半場球員上場。幾分鐘後，在左邊半場，新潟的球員被犯規，與對方球員發生爭執。小泉過於激動，頭腦發熱失去理智。當他回過神時，已經跑到對面場地，對所有映入眼簾的球員大聲咆哮。
「之後，被大阪櫻花的選手狠狠地罵了一頓。那真的是一場非常激烈的處子戰（笑）。至今仍記得，現在想起來根本難以想像。面對日本代表級的選手，我還一直咬著不放，甚至被問『你是誰？』時還回嘴。就是這樣的處子戰。和現在完全相反，那時候只是個什麼都不懂的笨蛋。現在東京隊雖然也有很多年輕選手，但比起當時我覺得已經好多了。」
即使是有點危險的球員，新潟的隊友、工作人員和支持者們也都熱情地接納了他。被「雖然很狂野，但一直受到照顧」的川又堅碁疼愛，並與同世代的鈴木武蔵、松原健、小塚和季、Michael James FITZGERALD等球員一起過著宿舍生活。「真的只有感謝。」從第一年起就出場聯賽26場，展現順利的開端。不過，當時的柳下正明監督幾乎每天都會責備他。
「高中畢業後，沒有多想就憑本能去比賽，或許正是這樣才有好的結果。不過，每天都被罵。對我來說，是教我如果不能先戰鬥，就無法上場比賽的人。雖然也被說了很多技術上的事情，但更多是關於球權爭奪、戰鬥的基礎部分，這位教練說『如果連根本的事情都做不到，就不會讓你上場』。我覺得這部分也連結到現在的自己。」
剛開始踏上職業階梯的小泉，從柳下監督那裡學到了嚴苛競爭世界的規矩。此外，在新潟也遇到了後來塑造自己風格的選手。據說第一次看到雷奧 SILVA 的比賽時，眼睛都睜大了。對當時受到如此衝擊的印象，他這樣說道。
「真的非常厲害。常說是怪物，和他並肩作戰後，才真正體會到什麼叫做怪物。」
我憧憬著背號8號那張冷靜的臉，無論攻擊還是防守都全力以赴。旁邊的我，18、19歲的自己，心想「不能讓人看到我痛苦的表情」，在比賽中多次咬緊牙關，努力拼搏。
「個性非常認真，是個很像日本人的巴西球員。如果同位置有這樣的人，絕不能錯過這個機會」
這麼想著，總之就一直跟在後面。幾乎每天都找葡萄牙語的翻譯，『想問的事情全部都問了』。在談論小泉的現在時，レオ SILVA 成為了不可或缺的選手。受到如此大的影響。
「搶球的方式非常獨特，普通的日本人不會伸腳的地方，他卻會伸腳搶球。我學到了他的這種方法和意識。還有，手的使用方式被反覆叮嚀。每次在球爭奪或撿第二波球時沒做好，都會被罵。」
雖然有點調皮，但對足球非常認真的小泉，連雷奧 SILVA 也毫無嫌惡地主動照顧他。
「我試圖從雷歐身上偷取所有能學到的東西。因此，他經常帶我去吃飯，當我在旁邊比賽時，也常被他責備。雷歐這個存在無疑地培養了我。如果雷歐是一個不認真練習，只靠比賽表現出色的選手，那他可能會覺得只要比賽就好了。正是因為看到雷歐的態度，認真練習，才有辦法在比賽中展現出那樣的表現。正因如此，我再次學到了練習的重要性。」
從出道以來共同度過3年的雷奧 SILVA 離開了球隊，從2017賽季開始，承接了那位教導自己一切的選手所背負的8號球衣。對背號「沒有特別執著」的小泉，據說這是他前後唯一一次有這樣的想法。
「我一直想要背負下一個8號。雖然我不常有這種想法，但讓我有這種感覺的是因為有Leo的存在。對我來說，那是一個非常重要的存在。」
背負著8號球衣的新潟隊最後一年2017賽季，從開幕就陷入困境，還沒等到最後一場比賽，就已確定自2004年升上J1聯賽以來首次降級到J2聯賽。從那年開始擔任副隊長的小泉表示「經歷了各種掙扎」，並繼續說道。
「想要追求更高目標的心情，還有看到同世代中有進入代表隊的選手，以及前往海外發展的人，這讓我感到迷惘和掙扎。因此，我決定轉會到柏Reysol。」
離開新潟之後，心中仍留下疙瘩。不知不覺中，小泉會自然地關注每一輪的比賽結果。
「自從我失誤後一直無法振作，感到非常痛苦。當時還有一起奮戰的隊友，所以心情很複雜，也覺得很抱歉……。比賽中也有上場，並且擔任副隊長的角色。有幾場比賽還戴上了隊長袖標。我曾多次覺得自己本可以做得更多、表現得更好。」
自己也在轉會到柏雷素爾後，隔年球季降級到J2聯賽，深刻體會到「人生沒有那麼容易」。時隔多年，2022賽季新潟奪得J2聯賽冠軍，實現了睽違6年的J1聯賽升級。
「自己曾經掉落並一直在J2聯賽比賽，心中總覺得自己在J1聯賽比賽有些負擔感。因此，比起高興，更多的是感到鬆了一口氣。」
小泉累積了職業生涯，繼續在從新潟算起的第五個東京隊效力。而且，在29日即將迎來首次對戰舊東家的比賽。當時一起並肩作戰的隊友也只剩下少數。不過，他依然保持著那份不變的熱情。
「我仍然記得新潟支持者給我的印象，也記得受傷時他們給予的支持。新潟這個地區，大家都在支持Albirex。選手們也感受到他們的存在很近，支持者們一定也記得我。我很期待能在那裡再次相遇，展現自己努力的樣子。這是讓我出道的球隊，所以我有責任讓大家看到我認真比賽的樣子。當時一起奮鬥的隊友們也常提到新潟支持者的重要性，我也是這麼認為的。」
第一次有了自己的應援歌時的喜悅，以及對支持者的感謝，都如同那一天一樣。正因如此，話語才會繼續下去。
「老實說，我不確定那是噓聲還是掌聲。因為我已經被降級並轉隊了，所以我知道在這個世界上，有些人對我並不抱持好感。不過，不管心裡有多少想法，站上球場時，我只能為東京而戰。即便如此，我相信在新潟也有支持我的球迷，對這些人我想用表現來表達感謝。只能站上球場努力奮鬥。只能全力以赴。」
本賽季迎來職業生涯第10年。雖然說「回頭看來時間過得很快」，但也「經歷過兩次降級到J2聯賽。有段時間連比賽名單和替補席都無法入選，若以出場比賽數來計算，輸掉的比賽明顯多於贏的。回顧這些經歷，或許並非完全如自己所想像的那樣。」對未來，他希望的並不多。
「像（長友）佑都先生和森重真人這樣的選手，可以在36、37歲時仍維持頂尖水準，但我並不是那樣的選手。過了30歲後跑不動了，就會改變比賽風格來取得平衡。我不喜歡那樣。如果是那樣的話，我覺得還是退休比較好。當你這樣正視現實，現役生涯很快就會結束。這麼想的話，比起個人目標，我更想奪冠。只要奪冠，就能明確地說出過去無法出賽的時期和降級的經歷都是寶貴的經驗。現在說這些還太不成熟，無法明確地說是很好的經驗。我認為只有奪冠後，才能說出這樣的話。」
或許正因如此，對於勝利的方式並不執著。小泉經常說的「說實話，只要贏了就好」這句話正是體現了這一點。
「最初讓我驚訝的是支持者的熱情，以及與在地緊密連結的部分。再次感受到職業的厲害。剛從高中畢業什麼都不懂的我，是新潟為我打下了基礎。」
在球場上那麼咬人的“危險球員”，如今已經變成了沉默寡言、被稱為“老大哥”的人物。不過，有一件事他依然堅持不讓步。沒有人比他自己更不願承認，自己無法做到在職業生涯起點所培養的一切。「無法奔跑的小泉慶」，就是這樣。他學習到這一切的地方是新潟。
積蓄的奔跑理由至今仍驅使著他。不易流行——。清楚分辨可以改變的事與不可以改變的事。這樣的生活態度中，滲透出小泉慶的男子氣概。
文字提供 馬場康平（自由撰稿人）
