「東京的大哥」的背影讓人感到驕傲。小泉慶正擺脫因外貌而來的大哥「角色」，現在正努力成為背負藍與紅的真正大哥。
言語樸實無華，總是帶著關心對方的心情說出。這種氛圍也在他的比賽風格中隱約可見。每場比賽平均跑動近13公里，縱橫無阻地在球場上奔跑。不過，大部分時間都是用來彌補隊友的失誤或支援隊友的行動。給人強烈的印象是他是支撐球隊的幕後功臣。他常說的「說實話，只要球隊能贏，什麼都無所謂」這句話，應該是發自內心的真心話。
這位充滿奉獻精神的選手，在本賽季開幕前就已經發生了不小的變化。沖繩集訓期間，他每天都留在球場，不論是年輕球員還是資深球員，都熱心地尋求建議。從這些行動中，可以感受到他對成長的渴望。今年四月他迎來了30歲生日，並立下誓言：「作為足球選手、作為一個人、作為一名男子，我必須再成長一圈。」他仍然不停下腳步，繼續在三十歲的道路上前進。對於這樣的小泉，松橋力藏監督將隊長袖標交付給了他。
然而，等待著的，絕非一帆風順的日子。
從開幕戰起連續3場全場出賽，但之後因球隊狀況逐漸增加從替補席出發的比賽。2025明治安田J1聯賽第7節對川崎Frontale的比賽起缺席了3場。期間，球隊陷入了8場不勝的漫長低潮。
「雖然贏了開幕戰和第3節對名古屋Grampus的比賽，但自己並沒有達到滿意的表現。這個賽季從開幕開始就沒有順利進入狀態。之後受傷，只能從看台上觀看比賽。對球隊造成了相當大的困擾。」
在第12節對陣Gamba大阪的比賽中重返先發陣容，球隊以3-0取得了聯賽9場比賽以來的首勝，但隨後對陣清水S-Pulse的比賽中再次未能先發，感到「還遠遠不夠」，焦急不已。
作為職業生涯的起點之一，面對與Albirex新潟的第14節比賽，小泉顯得有些憂心忡忡。他說自己作為隊長「完全無法帶領球隊獲勝」，並長嘆一口氣。他對自己說「這是關鍵時刻」，帶著勇氣前往新潟挑戰。
在開球前的隊形中，說出了內心深處的決心。
「雖然沒有三位資深球員，但不能永遠依賴他們。在那三人缺席的情況下，這裡贏得比賽對未來的東京來說非常重要」
多年來一直引領東京的森重真人、東慶悟和長友佑都因傷病和狀態不佳而全數缺陣的一場比賽。肩負著未來東京責任的他們，正是這樣讓人感受到這份責任。
然後，在那場比賽中展開新的挑戰。當天，擔任右邊翼衛先發出場的小泉，在組織進攻時展現了大膽的換位。從邊路切入中路參與組織，隨後土肥幹太巧妙地從右後衛位置補上小泉留下的空位。當面臨人數劣勢的情況時，前線的佐藤恵允回撤施壓，防止防守崩潰。
「比賽前就和惠允及幹太談過了。兩人幾乎是臨場應變地做出了靈活的調整。若一直待在中路，有時反而會成為阻礙，因此這裡需要非常微妙的拿捏。」
位置不斷變動的東京球員們，新潟無法完全掌握。逐漸地，他們也成功掌握了主導權。這大膽的行動是有原因的。那是因為他自己在擔任防守中場時，感到相當侷促。
「我一直在思考如何能更好地保持距離感來進行比賽。即使我自己轉身抬頭看，大家都已經在適當的位置上，但我還是覺得有點難傳球。影子前鋒如果掉得太低，就會離球門太遠，反而限制了比賽的變化。我覺得需要一個角色來填補這個空隙。作為翼衛，基本上必須待在邊路。但只要稍微露面，就能給球隊帶來一點餘裕。因為我也理解防守中場的心情，所以這是出於想在攻擊時幫助防守中場的心情而做出的行動。」
這位「第三名防守中場」創造了讓高宇洋與橋本拳人兩人能積極向前的局面。因為能穩定地帶球推進，兩名影子前鋒比以往更能在前線發揮實力。松橋教練表示「最佳解答就在當下」，並未否定小泉機敏的站位。
「擁有各種想法是很重要的，如果我們只是機械式地執行所傳達的內容，可能會壓抑他們的想像力和創意。這是基於對球隊基礎的理解而進行的，所以我認為並不是忽視了基礎。」
隊長的新嘗試如火種般傳播至整個團隊。松橋教練曾說過「能做到被要求的事，但無法提出其他想法」，或許一直在等待能打破這道牆的人。而打破這道牆的，正是苦惱中的小泉。
「一切都由情況來告訴我們」
球的移動與彼此在場上的配置。解讀那一瞬間，能否描繪出相同的畫面──。
以1-0進入下半場第6分鐘。全隊沒有錯過小泉在右側撿到散落球的瞬間。土肥面向前方接球後，帶球過掉一人向前推進。將球交給高，兩人一起衝向禁區前。之後展開到左側，遠藤溪太的傳中由佐藤爭頂，散落的球再次被小泉撿起並連接起來。
從那裡發動的二次攻擊，促成了第7分鐘球隊的第二個進球。小泉在右側翼重新接球，潛入禁區前。接過球的土肥與佐藤進行一對一配合，持續將目標指向球門。配合這個動作，小泉在旁邊並肩奔跑。接到橫向傳球後，最後晃過一名防守者，用右腳將球送入球門。
「我們經常被告誡傳球後不要停下來。幹太能夠來到那麼高的位置也很重要。傳球後幹太和我都持續不停地移動，這點很好。能夠進入那個位置是關鍵。進入那個位置也會有些害怕。即使空間狹小，也必須像那樣穿插或潛入，否則那樣的進球不會出現。為了增加得分數，我也想持續做出那樣的動作。」
為了球隊奔跑的小泉背影彷彿吸引著眾人，一個又一個人找到最佳解答的瞬間，誕生了多名選手配合的美麗進球。指揮官緊握著顫抖的雙手表達喜悅。接著他說：「希望這個慶的表現能成為某種訊號。」
「我最終想知道的是球門在哪裡。必須在哪裡造成傷害。傳中球只是其中一種方式，我也要求球員能夠突破進入。觀眾看了也會感到興奮。既有震撼力又具技術性，還有創意。不管對方有多少人參與，只要能夠介入其中，做出精確判斷並展現完美技巧，就能產生那樣的形式。透過這樣的嘗試，看見了以前看不到的東西。如果不去嘗試，一輩子都看不到。這樣的嘗試非常棒。」
之後雙方互相得分，最終以3-2結束比賽。並非一切順利，既有課題也有收穫。賽後，說出口的全是反省的話語。小泉深吸一口氣，臉上流露出比喜悅更多的安心。
「本賽季初期我自己也覺得完全無法帶領球隊取得勝利。正因為有這樣的感覺，理想是能夠拿出明顯的成果並贏得比賽。這次能做到這點很不錯，但比賽結束的方式有點……。對我個人來說這是關鍵時刻，我認為如果這時候不能展現出不同，就無法繼續生存下去。不過，真正的戰鬥從現在開始。是要在下游爭奪還是能夠躍升至上位，將在這個月的比賽中決定。帶著這樣的覺悟，我想一場一場地戰鬥。」
如何讓點燃的火焰更加熊熊燃燒，這是關鍵。指揮官激起小泉對成長的渴望，告訴他「無論是邊路還是防守中場，都要成為特別的存在」。小泉也回應了這番話。
「我覺得我的精彩表現從這裡開始」
青赤與小泉慶的未來從這場比賽開始改變。要這麼稱呼，關鍵在於從此能累積多少成功經驗。全年……不不，精彩片段從這裡開始。幕間只有片刻。舞台繼續。
（文中敬稱略）
文字提供 馬場康平（自由撰稿人）
