為了迎接2026年FIFA世界盃北中美洲賽事，長友佑都選手被選入將與墨西哥代表、美國代表進行國際友誼賽的SAMURAI BLUE（日本代表）隊伍。9月1日(週一)他已飛往美國，並在作為主辦國的當地積極進行賽前訓練。身穿青赤色5號球衣，在7月東亞E-1足球錦標賽中時隔約兩季半再次獲得日本代表隊出場資格的他，究竟在美國這片土地上思考著什麼？持續追蹤森保日本隊的青山知雄先生，將為我們報導他的表情與心情。
終於踏上了本屆大賽舉辦地──美國的土地，長友佑都。想像著明年6月的開幕，他的心情肯定相當激動──。在當地練習的第一天，我帶著這樣的想法走進採訪區，向他提出了問題。然而，他的回答遠遠超出了我們的預期。
「首先氣候非常好。因為剛好感受到日本的炎熱，所以覺得這裡是踢足球的最佳氣候。（本屆大賽開幕）我已經有了具體的想像，甚至能夠清楚地想像到到達那裡的情景，所以來到這裡時，心裡只是覺得『氣候真好』而已。接下來就只剩下好好發揮自己的實力了」
他沒有加重語氣，而是平淡且冷靜地說著話。過去在採訪日本代表時，印象深刻的是他談及對代表隊的熱情，但從第一句話就感受到與以往氛圍不同的感覺。這其中的原因將從此處逐漸明朗。
還有一件事是我一定要問的。那就是他是否想在日本代表的舞台上，展現他在青赤隊中所展現的卓越表現。我接著向長友提出了這個問題。
「以我現在的狀態，能夠在代表隊中好好地比賽。我認為自己已經恢復到可以自信地這麼說的狀態。我正在努力讓自己回到國際米蘭時代的巔峰狀態，並且逐漸回來了，如果再提升一兩個層次，就能展現出最好的自己。以我的感覺，大約在三個月內可以達到那個狀態。」
他早已在東京表示「已經回到國際米蘭時代的長友」，這並非模糊的印象論，而是因為實際累積了包含數據在內的訓練，才有這樣的自信。為了成為亞洲首位連續五屆參加世界盃的選手，特別組成團隊以提升體能調整與表現。即將於本月12日迎來39歲生日，他滿懷充實的表情說：「負荷也大幅提升了。或許有人會說這不是39歲該有的負荷，但我體內的細胞非常活躍地跳動著，我認為自己已經帶來了非常好的狀態。」
持續關注東京比賽的人，應該都能理解他目前狀態有多好，並且能在攻守兩端展現積極的表現。本賽季初期他在防守端的貢獻較為突出，但進入夏季後，不僅在速度和力量等體能方面有所提升，攻擊端的積極性也十分亮眼。赴美前一週，他從2025明治安田J1聯賽第28節京都Sanga F.C.比賽後休息兩天，隨即出戰天皇盃準決賽對陣浦和Reds，兩場比賽皆全場出賽。浦和比賽結束後，當被問及年齡和疲勞累積時，他回答說：「（腿部）完全沒有緊繃感，沒問題。」
回想自2024年3月重返日本代表以來，在森保日本隊中約有1年3個月的時間無法獲得出場機會。雖然代表隊復歸也有期待他能振奮因亞洲盃失利而消沉的球隊的面向，但實際上有許多比賽他都未能入選先發名單，甚至聽到質疑他是否應該被召集的雜音。然而，他放眼未來，抗拒年齡的限制，以壓倒性的心理素質提升狀態，直到現在回歸。因此他能這麼說：從現在開始才是真正的開始。
日本代表結束了從最終預選賽到E-1連續進行的亞洲戰役，轉入面對世界舞台試煉實力的新階段。與此同時，長友的戰鬥也將邁向新的舞台。
「我越是面對強敵，越能發揮實力。終於到了我能展現真本領的時刻。從現在開始是搶奪正選位置的階段。在幕後助威的階段，對我來說已經結束了。現在進入了搶奪正選位置的階段，因此我正努力提高負荷，確實讓自己回到在國際米蘭時代的狀態。」
冷靜地進行自我分析，但從他的話語中仍能感受到難以抑制的熱情。回想起2023年3月重返國家隊的第一天訓練，他因為過度興奮而「細胞開始蠢蠢欲動」，導致凌晨5點就醒來的趣事。久違地聽到“細胞”這個詞，讓人回想起當時的情況，於是我詢問他現在的狀態與當時相比，細胞的沸騰程度如何。
「請看我在球場上的表現。證明的時刻已經到來。這不是我說了算，而是希望大家能看到我那沸騰的狀態。」
正因為有自信，才顯得冷靜。無法抑制的熱情終於要在球場上爆發。採訪一開始感受到的違和感，應該正是因為他挑戰的階段已經改變。從現在開始的戰鬥，他感受到的回饋也更加堅定。
亞洲人首位連續5屆世界盃出場、在森保日本隊奪取正選席位，並朝向世界頂峰邁進，長友佑都的新戰役再次在美國土地上展開。
（文中敬稱略）
文字與照片提供 青山知雄
