1년 차에 쌓아 올린 꾸준한 나날
드디어 이야기의 두 번째 막이 오른다.
마츠키 쿠류는 아오모리 야마다 고등학교에서 고교 축구계의 타이틀을 휩쓸고, 용감하게 프로 무대에 뛰어들었다. 그 루키 시즌인 지난 시즌에는 에너지 넘치는 플레이로 개막전부터 선발 출전 자리를 차지하며 주전으로 자리 잡았다. 최종적으로는 J1리그 32경기에 출전해 2골을 기록했다.
그런 화려한 데뷔를 장식한 이면에는 그가 쌓아온 꾸준한 나날들이 있었다. 전체 훈련 후에는 ‘멈추기·차기’의 기초를 연중 계속했고, 의문이 생기면 선배나 코치에게 물어보았다. 그 안에 있는 것은 끊임없는 향상심이었다.
지난 시즌 최종전의 일이었다. 지난 여름에 토치기 SC에서 활약할 무대를 찾았던 다카하기 요지로가 그 경기를 관전하러 왔었다. 경기 후, 동료들과 담소를 나누는 다카하기의 모습을 발견한 마츠키는 "내 플레이 어땠나요?"라며 조언을 구했다고 한다. 다카하기는 "나한테 묻지 마"라며 약간 당황하면서도 "위에서 보고 있었기 때문에 이렇지 않느냐, 저렇지 않느냐고 이야기를 했다. 쿠류의 그런 향상심은 대단하다고 생각했다"고 말했다.
나가토모 유토에게서 배운 것
감각이 뛰어난 선수이기에 배움과 깨달음의 연속이었을 것이다. 프로 입단 전부터 "이야기를 들어보고 싶다"고 말해왔던 나가토모 유토를 가까이에서 느끼며 지낸 것은 "큰 의미가 있었다"고 말하며 이렇게 덧붙였다.
"처음부터 봐도 대단한 분입니다. 그분을 가까이에서 볼 수 있었던 1년은 제게 큰 의미가 있었습니다. 경기 중뿐만 아니라 경기 외적인 부분에서도 의식의 높음을 배울 수 있었던 가치 있는 1년이었습니다."
그런 충실한 1년을 거쳐 "팀도 개인도 이 1년 동안 성장했습니다. 눈에 보이는 결과는 남기지 못했지만, 이번 시즌의 중요성을 얼마나 몸소 느낄 수 있었는가 하면, 정말 좋은 것이 있었습니다."라고 말한다.
그 열정은 조금도 가라앉을 줄 모른다. 프로 2년 차인 이번 시즌도 팀이 움직이기 시작한 직후부터 "후배들도 생겨서 이것저것 가르쳐야 한다. 지금까지 이끌어준 선배들이 각자 다른 클럽으로 갔기 때문에 지난 시즌 출전 기회가 많았던 내가 팀을 이끌 수 있으면 좋겠다. 신입 선수들보다 더 불타는 컨디션과 마음가짐으로 있고 싶다"고 토로했다.
그러한 각오로 임한 개막 전 캠프에서는 풍격마저 풍기기 시작했다. 1년 전의 자신을 떠올리게 하는 거친 숨결의 후배들 앞에 서서 "나를 따라와"라며 팀을 북돋아 왔다. 그 등 뒤에는 이번 시즌부터 7번을 달고 있다.
"젊은 번호를 달면서 책임감도 생긴다. 한 자릿수를 맡는다는 것은 중심 선수여야 한다는 자각도 갖게 된다. 그런 점들이 나에게 자극이 되고 있다. (아오모리) 야마다 때도 7번을 달고 컨디션이 좋았기 때문에, 나 자신도 7번을 희망했다. 7번의 부담을 너무 생각하면 잘 안 되니까 나만의 번호로 만들어 가고 싶다."
자신에 대한 기대치「이미 엄청 올라가고 있습니다」
성장의 걸음은 멈추지 않는다. 지난 시즌 중반부터 세트플레이 키커를 맡아 사토 유키히코 코치와 함께 남아서 연습하는 등 두 사람이 함께 노력해왔다. 그 성과는 분명히 나타나기 시작했다. 새로운 팀의 비장의 무기로서 이번 시즌 주목을 받을지도 모른다.
오직 위만 보고 있는 것 같으면서도, 발밑을 확실히 응시할 수 있다. 그래서 우상향의 성장 곡선을 그릴 수 있는 것일 것이다. 알베르 감독도 "조만간 일본 대표팀에 부름을 받을 것이다"라며 칭찬을 아끼지 않는다.
향상심의 덩어리는 변함없이 스스로에게 다짐하듯 이렇게 말했다.
"역시 지고 싶지 않고, 도쿄를 더 좋은 팀으로 만들기 위해 개인의 레벨업이 필요하다고 생각합니다. 저도 그 부분에 기여할 수 있도록 하고 싶습니다. 승부 근성을 무너지지 않게 하면서, 하루하루를 충실히 보내고 싶습니다."
그리고 이번 시즌 팀과 자신에 대한 기대치를 묻자, "이미 엄청 올라가고 있어요"라고 말하며 웃었다.
나가토모가 "쿠오와 다음 월드컵에 함께 가기로 약속했으니까? 쿠오는 틀림없으니까, 이제는 내 몫이지?"라고 말을 걸자, 그는 두 말 없이 "네. 함께 갑시다"라고 대답했다.
도쿄에, J리그에, 다음 일본 대표팀에 불을 붙이는 것은 이런 남자일지도 모른다.
글: 바바 코헤이(프리라이터)
