“모두가 도와줘서 결과로 보답하고 싶었지만, 부끄러운 플레이가 되고 말았습니다. 처음부터 다시 돌아보고 이 피치로 돌아올 수 있도록 연습하고 싶습니다.”
2023 시즌 5월 6일. 홋카이도 콘사도레 삿포로전. 경기 당일의 선발 멤버가 삿포로 돔 내에서 발표된다.
“안자이 소마”라는 이름이 발표되자 도쿄 측 응원 스탠드에서는 환호와 박수가 터져 나왔다.
북쪽 땅에서 일종의 “서프라이즈 출전”을 이룬 안자이 소마 선수였지만, 경기는 1-5의 대패였다. 완전히 무너져 화려한 J1리그 데뷔전이 되지 못했다.
믹스존에서 아쉬움을 드러내며 처음의 코멘트를 남긴 안자이 선수는, J1리그 무대, 프로 세계의 엄격함을 가슴에 안고 스타디움을 떠났다.
삿포로에서 맛본 아쉬움을 밑거름 삼아, 한 걸음 한 걸음 멈추지 않고 전진한 안자이 선수.
이번 시즌에 들어서면서 1월에는 오키나와 캠프와 미야자키 캠프에 참가했다. 2월에는 와세다 대학에 재학 중임에도 불구하고 2025 시즌부터의 입단 내정을 1년 앞당겨 프로 계약을 체결했다. 클럽의 기대도 느끼며 예정보다 한 발 앞서 프로 세계에 발을 들였다.
그 기대에 부응하듯, 우상향의 성장 곡선을 그리며 계속 발전하고 있다. 리그 개막 후 몇 경기 동안은 벤치를 지키는 경우가 많았지만, 제6절 우라와 레즈전에서 선발 출전하자 공격과 수비 모두에서 활약했다. 출전 정지로 결장한 제9절 FC 마치다 젤비아전을 제외하고 6경기에서 선발 출전하며 자신의 실력을 피치 위에서 증명해 포지션을 차지했다.
시간이 흘러, J1리그 데뷔로부터 정확히 1년이 지난 2024 시즌 5월 6일.
지난 시즌과 같은 날, 같은 대진이 된 삿포로 전.
이 경기를 앞둔 안자이 선수는 “그 경기는 피치 위에서 밑바닥을 맛봤고, 매우 부끄러운 경기였습니다. ‘이번 시즌 도쿄는 다르구나’라고 느끼게 해줄 절호의 상대입니다. 성장한 모습을 결과로 보여주고 싶습니다”라며 1년 만의 복수를 다짐했다.
그 시선에서는 승리를 간절히 갈망하는 열기를 느낄 수 있었다.
만반의 준비를 하고 임한 삿포로전. 이 경기에서도 오른쪽 윙 포지션에서 뛴 안사이 선수는 전반 시작 직후 3분에 결정적인 기회에 관여했다. 나카가와 테루히토 선수의 중앙 돌파에 나란히 달리며 박스 부근에서 볼을 받자 오른발을 휘둘러 슈팅을 날렸다. 상대 골키퍼에게 선방당했지만 공격에서의 적극적인 자세가 경기 초반에 형태로 나타났다.
그리고 진가를 발휘하는 공격과 수비 양면에서의 관여가 팀에 승리를 불러온다.
후반 20분, 상대 진영 깊은 위치에서 빠른 재시작을 시도한 삿포로 수비진의 패스 미스를 놓치지 않고, 안자이 선수가 볼에 도전해 인터셉트한다. 디에고 올리베이라 선수, 나카가와 선수와 세밀하게 볼을 연결하며, 디에고 선수가 골로 연결한다. 도쿄에 3연승을 가져온역전골은 안자이 선수의 한순간의 빈틈을 놓치지 않는 판단이 12시즌 만에 삿포로 땅에서의 승리를 이끌어냈다.
정말로 말한 대로 행동한 활약. 지난 시즌부터의 성장 과정을 엿볼 수 있는 활약을 결과로 보여주었다.
경기 후 안자이 선수는 이렇게 대답해 주었다.
"지난 시즌 오늘, 삿포로 돔에서 J1리그 데뷔를 하며 엄청나게 억울한 마음을 느꼈습니다. 그날 맛본 억울함이 오늘까지의 원동력이 되었다고 생각합니다. 그 경기를 한 번도 잊은 적이 없고, 그 경기 경험이 저 자신을 북돋우는 힘입니다. 제가 그날부터 쌓아온 것이 전부는 아니지만, 결실을 맺은 순간이었습니다. 하지만 이 경기에 이기는 것만이 축구 인생의 전부는 아닙니다. 여기서 다시 새로운 출발선으로 삼아 한 걸음 한 걸음 나아가고 싶습니다."
바라보는 앞에는 또 다른 새로운 프로 축구 선수로서의 풍경이 있다. 5월 6일이라는 날이 성장을 증명하는 기념비적인 하루가 되었다.
여기서부터 길게 이어질 축구 인생을 되돌아봤을 때, 분명 5월 6일이 터닝 포인트였다고 기억할 것이다.
안자이 선수의 성장이 도쿄를 다음 단계로 끌어올린다.
