"아무것도 변한 게 없잖아"
약 5년 만에 돌아온 무로야 세이는 그렇게 말하며 웃었다. 자연스러운 태도와 여유 있는 성격은 그때 그대로였다. 갑자기 나오는 센슈 방언에서는 그리움이 느껴졌다.
무로야의 플레이를 처음으로 직접 본 것은 메이지 대학에 입학한 지 얼마 되지 않은 12년 전, 니가타에서 열린 토오카마치 캠프였다. 그 기간 중 크로아티아 피치에서 열린 일본 체육 대학과의 연습 경기에서 센터백으로 교체 출전했을 때, 에너지 넘치는 플레이로 특히 눈에 띄는 활약을 보였다.
그 경기 후의 일도 잊을 수 없다. 당시 팀을 이끌고 있던 란코 포포비치 감독이 기자회견을 마치고 나서 우리에게 이렇게 말했다.
"왜 아무도 무로야에 대해 묻지 않는 거지? 그가 오늘 경기에서 누구보다 눈에 띄었을 텐데. 최고의 서프라이즈야."
쓴웃음을 짓는 홍보 담당자를 뒤로하고, 그때부터 지휘관은 무로야의 장점을 열정적으로 이야기하기 시작했다. 정식 입단은 그로부터 3년 후였다. 메이지 대학 재학 중이던 3학년 겨울에 청적(푸른색과 빨간색) 유니폼을 입고 희망에 가득 찬 출발을 할 예정이었다.
하지만, 입단 직후에 진행된 미야자키 캠프 연습 중 왼발 존스 골절이라는 큰 부상을 당했다. 프로 생활은 고난으로 가득한 시작이 되고 말았다. 그 후 2016 시즌 리우데자네이루 올림픽 본선에 겨우 진출했고, 다음 시즌에는 일본 대표팀에 처음 선출되는 등 순조로운 커리어를 걸어갔다.
그리고 2020시즌 여름에 큰 결단을 내렸다. 해외 지향은 이전부터 강했고, 26세에 유럽 도전은 나이로도 아슬아슬한 타이밍이었다. 독일 2부 하노버 96에서 공식 오퍼가 도착하자, 그로부터 1주일 만에 하세가와 켄타 감독 등과 이야기를 나누며 해외 도전에 대한 뜻을 전했다. 과거 진로도 "직감을 믿어왔다"는 그다운 빠른 결정이었다.
「시즌 도중의 이적은 팀에도 폐를 끼치게 된다. 정말 미안한 마음도 있다. 다만, 짧은 축구 인생을 생각하면 거절할 수 없었다」
당시 하노버에 소속되어 있던 하라구치 겐키와는 전화로 이야기하며, "그쪽 상황도 듣고 '들어와라'고 말했다. 우선은 2부 팀에 가서 1부 승격에 기여하고 싶다"고 말했었다. 무로야는 "J리그에 있다고 해서 성장할 수 없다고는 전혀 생각하지 않는다"고 단언하는 한편, 축구 외의 새로운 환경과 문화를 접할 수 있다는 점도 후원했다고 한다.
“축구 선수일 뿐만 아니라 한 사람의 인간으로서 다양한 것을 흡수하고 싶다. 일본에는 없는 사고방식이나 풍경, 환경을 경험하고 싶은 마음이 강하다.”
더욱이, 4시즌 반을 함께한 청적에서의 마지막 경기로 향하며, 무로야는 이렇게 말했다.
「도쿄 한 팀에서 100경기 이상 출전할 수 있었다. 좋은 시즌도 있었고 나쁜 시즌도 있었다. 많은 경기에 나서서 많은 경험을 쌓았다. 어떻게든 마지막에는 이기고 좋은 모습으로 (독일로) 가고 싶다. 평소처럼 마음가짐으로 팬과 서포터를 매료시키는 플레이를 하고 싶다」
그 약속을 지키며, 유럽으로 떠나기 전 마지막 경기였던 나고야 그램퍼스전에서 결승골의 시발점이 되어, 깔끔하게 떠났다. 승리를 선물로 남기고 피치 위에서 ‘작별’ 세리머니에 임하며, 몰려든 팬과 서포터들 앞에서 깊이 고개를 숙이며 이렇게 말했다.
"여러분께 타이틀을 선물하지 못한 것은 아쉽지만, 오퍼가 왔을 때 제 꿈(을 이루고 싶고), 해보지 못한 경험을 하고 싶다는 마음 속에서 거절할 수 없었습니다."
그렇게 말하며 시즌 중반의 전격 이적에 대한 이해를 구했고, 마지막에는 "이기면 함께 기뻐하고, 졌을 때도 항상 마지막까지 등을 밀어준 팬·서포터의 사랑은 평생 잊지 않겠습니다."라고 마무리했다. 꽃다발을 손에 들고 경기장을 한 바퀴 돌며 익숙한 ‘홈’과의 이별을 아쉬워했다.
무로야가 피치를 박차고 달리면, 스타디움에는 환호성이 터져 나온다. 축제 북소리와도 같은 그 분위기가 정말 좋았다. 볼 경합에 강하고, 맞붙은 상대와 불꽃 튀는 정면 승부를 벌이는 모습은 '에도의 꽃'이라고 표현해도 좋을 것이다. 그 호전적인 플레이 스타일은 독일에서도 전혀 변하지 않았다.
“전혀 다른 환경에서, 내가 외국인 선수로서 뛴다. 그런 소중한 경험을 할 수 있었다고 생각한다. 하지만, 특별히 변한 것은 없다. 변하지 않은 점이 내 장점인 것 같다.”
독일에서 5시즌 동안 총 151경기의 공식 경기에 출전했다. 그동안 도쿄는 무로야와 계속 함께해왔다. 커리어 후반에 접어든 이 시점에서 서로의 의사를 확인했고, 이번 여름 복귀가 결정되었다.
“언젠가 도쿄로 돌아갈 수 있으면 좋겠다고 생각한 것은 독일에 갔을 때부터였습니다. 5년 동안 계속 도쿄와 연락을 주고받았고, 계속 신경 써 주었어요. 이 타이밍에 열정을 가지고 좋은 오퍼를 내주었기 때문에 그렇게 어렵게 생각하지 않았습니다.”
독일에서 꾸준히 경기에 출전할 수 있었던 비결을 묻자, "뭐라고 해야 할까……마음가짐 아닐까요. 정말로, 마음가짐, 기합입니다. 그뿐이에요"라고 진지하게 대답했다. 조금도 변하지 않은, 약간은 엉뚱한 답변에 저도 모르게 웃음이 터지고 말았다.
피치 밖에서도 여전하지만, 피치 안에서의 그도 변하지 않았다. 항상 전력을 다하며, 어떤 때도 힘을 빼지 않는다. 불꽃이 튀는 플레이는 좋은 의미로 코다이라 그라운드에 긴장감을 불어넣었다. 한 바퀴, 두 바퀴 더 성장하여 5시즌 만에 청적의 등번호 2번 유니폼을 입는다. 그때의 열정은 조금도 식지 않았다. 갓 따낸 투지가 드러나는 플레이가 아지노모토 스타디움으로 돌아온다.
"이미 준비는 되어 있습니다. 익숙한 클럽이기 때문에 경기 시작부터 아지노모토 스타디움의 분위기까지 잘 이해하고 있습니다. 그 부분은 크게 걱정하지 않습니다. 오랜만의 J리그라 무슨 일이 일어날지 모르겠지만, 원활하게 적응할 수 있으면 좋겠습니다. 제 경기 열정을 보여주고 싶습니다. (전력 플레이는) 제 장점이라고 생각하고, 그런 부분을 팀에 환원할 수 있으면 좋겠습니다."
도쿄는 공식전 4경기 연속 승리가 없으며, 팀 상황이 결코 좋지 않다. 그런 분위기를 일소하기 위해서는 무로야가 딱 맞는 존재일 것이다.
"승리가 없어서 자신감이 조금 흔들리고 있을 뿐이라고 생각한다. 그런 부분은 기합만으로 되는 것은 아니지만, 그게 가장 중요하다고 생각한다. 긍정적인 자세, 물고 늘어지는 자세가 가장 승리로 이어진다. 지금 상황에서는 특히 그렇다. 그래서 그런 부분에서 팀을 이끌고 싶다. 예전부터 그런 플레이 스타일이었고, 그것이 나의 장점이기도 하다. 어떤 형태로든 이기는 것이 가장 중요하다. 그것이 지금 팀에게 정말 중요한 일이기 때문에. 내가 할 수 있는 일을 해나가고 싶다. 그런 부분이 보는 사람들에게도 전해질 수 있도록 하고 싶다."
다시 함께 싸울 준비는 완벽하다. 등번호 2번이 아지노모토 스타디움 터치라인 가장자리를 씩씩하게 달리면, 축제 북소리 같은 그 환호성이 터져 나온다. 상대의 돌파를 막고 무로야가 포효하면 관중석 곳곳에서 동기화하듯 주먹을 들어 올리는 사람들이 이어질 것이다.
섞임 없는 한결같은 마음은 그만큼 울려 퍼진다. 에도의 꽃 무로야 세이에 마음을 빼앗긴다.
그 약속의 교차로가 바로 이곳 아지노모토 스타디움이다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
