지금으로부터 약 5개월 전, 현립 가시마 사커 스타디움(현 멜카리 스타디움)으로 향한 도쿄는 많은 결정적인 기회를 만들었음에도 불구하고, 항상 강한 군단의 승부 강함 앞에 무릎을 꿇었다. 한때 그 항상 강한 군단에 소속되어 그 '전통'의 강함을 알고 있는 고이즈미 케이는 분함에 입술을 깨물었다.
"저는 중간부터 경기에 나섰지만, 제가 나온 후 좋은 흐름을 나쁜 흐름으로 바꿔버렸다는 책임을 느끼고 있습니다. 그 한스러움과 그 스타디움의 분위기에 완전히 휘말렸던 기억이 남아 있습니다."
경기 초반부터 우세하게 경기를 이끌고 있던 것은 도쿄였습니다. 하지만 연이어 찾아오는 절호의 기회를 놓치고 말았습니다. 쏜 슈팅이 바나 포스트를 맞히고, 간신히 골포스트 바깥으로 벗어나는 등 점점 머리를 감싸 쥐는 장면이 늘어갔습니다.
그 가운데, 하시모토 켄토를 대신해 하시모토 켄토가 아닌 하시모토 켄토 대신 핌이 피치에 투입된 것은 후반 18분이었다. 그러나 그 몇 분 후부터 형세가 역전되고 만다. 홈의 응원에 힘입어 공격을 강화하는 가시마에 대해 도쿄는 자국 진영에 밀려나는 시간이 길어져 갔다.
홈에서 무적의 강함을 자랑하는 가시마는 승부의 미묘한 순간을 놓치지 않는다. 같은 26분에 페널티킥을 내주었고, 그것을 스즈키에게 성공시켜 선제골을 허용하고 만다. 게다가 종료 직전에도 세트플레이에서 추가 득점을 내주며 만사휴지에 빠졌다. 승부처에서 가시마다움을 보여주며 뼈아픈 패배를 당했다. 그 후회를 고이즈미는 이렇게 입에 담았다.
"가시마를 상대로 강도에서 지면 모든 것을 빼앗기게 된다. 우선 그 자리에서 지지 않는 것이 중요하다. 타이트하게 싸워야 할 곳에서 확실히 싸우고, 교활하게 오는 것을 제대로 받아들이지 않으며, 우리도 똑똑하게 경계를 강화하면서 싸워나가고 싶다. 상대를 리듬에 태우지 않으면 자연스럽게 기회도 찾아온다. 그런 상대라고 생각한다."
청적은 이 패배 이후 8경기 무승이라는 긴 터널에 빠져들고 말았다. 거의 2개월 가까이 승리와 멀어졌고, 이번 시즌부터 팀 주장을 맡은 고이즈미 자신도 힘든 시간을 보냈다. 게다가 5월 17일 우라와 레즈전에서 당한 패배를 계기로 이번에는 5경기 무승도 경험했다. 이렇게 순풍만은 전혀 아니었던 이번 시즌의 나날들이 하나의 답에 도달하게 했다.
"상대가 어디든 간에, 먼저 우리 자신에게 벡터를 맞춰야 한다. 지금 우리가 노력하고 있는 것에 계속 도전해 나가는 것이 중요하다. 한 사람 한 사람이 도전하는 것이 중요하며, 그것이 결과적으로 좋은 방향으로 이어진다고 생각한다."
드디어 선수 개개인의 장점이 경기에서 드러나기 시작한 청적은, 최근 공식전 5경기에서 4승 1패로 컨디션이 점점 좋아지고 있다. 각자가 매일 자신과 마주하며, 피치 위에서 모든 것을 걸고 싸운다. 열정을 쏟아붓는 곳은 단 하나뿐이다.
"내가 나왔을 때 이기기 위한 퍼포먼스를 확실히 보여줘야 한다. 물론 피치 밖에서도 해야 할 일이 많다. 다만, 가장 중요하게 여겨야 할 것은 우리 선수들에게는 피치 안이라고 생각한다. 코다이라 그라운드와 스타디움의 피치에서 무엇을 할 수 있을지. 어쨌든 팀을 이길 수 있는 퍼포먼스를 피치에서 보여주고 싶다."
이 승부에 대한 집착은 가시마에서 배운 것이기도 하다. 2019 시즌 여름부터 2시즌 동안 소속되었던 옛 팀과의 재전을 앞두고, 고이즈미의 눈에 불이 붙는다.
"가시마는 옛 팀이고, 정말 신세를 많이 진 클럽이다. 아직도 열심히 하는 모습을 확실히 보여주고, 확실히 되갚아야 한다."
복수의 장소는 청적 깃발이 걸린 아지노모토 스타디움이다. 완장을 차고, 피치를 빽빽이 뛰어다닌다. 볼 경합에서도 물러설 생각이 없다. 형님의 멋진 장면이 다시 찾아오려 하고 있다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
