2026년 FIFA 월드컵 북중미 대회를 대비한 멕시코 대표, 미국 대표와의 국제 친선 경기에 임하는 SAMURAI BLUE(일본 대표)에 도쿄에서 나가토모 유토 선수가 선출되었다. 9월 1일(월)에 미국으로 출국하여 개최국 현지에서 경기를 위한 훈련에 매진하고 있다. 7월 동아시아 E-1 축구 선수권 대회에서 약 2시즌 반 만에 일본 대표 출전 기록을 세운 청적의 등번호 5번은 과연 미국 땅에서 무엇을 생각하고 있을까. 모리야스 재팬을 지속 취재하는 아오야마 토모오 씨가 그의 표정과 마음을 리포트한다.
드디어 본 대회 개최지인 미국 땅을 밟은 나가토모 유토. 내년 6월 개막을 상상하며 분명히 텐션이 올라갔을 것이라 생각했다──. 현지에서의 첫 훈련 날, 그렇게 생각하며 취재 구역에 발걸음을 옮기고 본인에게 질문을 던져 보았다. 하지만 그 답변은 우리의 예상에서 한참이나 앞서 나간 것이었다.
"먼저 기후가 정말 최고예요. 지금 일본의 더위를 아주 실감하고 있는 중이었기 때문에, 축구하기에는 정말 최고의 기후라고 생각했어요. (본 대회 개막은) 이미 이미지하고 있고, 가는 이미지까지도 확실히 할 수 있어서, 여기 와서도 '기후가 좋다'고 느꼈을 정도예요. 이제는 제 실력을 확실히 발휘하는 것뿐이죠."
어조를 강하게 하지도 않고, 담담하고 냉정하게 이야기를 이어간다. 지금까지 일본 대표팀 취재에서는 대표팀에 대한 뜨거운 마음을 이야기하는 장면이 인상적이었지만, 첫 한마디에서 기존의 분위기와는 다른 무언가를 느꼈다. 그 이유가 여기서부터 밝혀진다.
또 하나, 꼭 묻고 싶은 것이 있었다. 청적(푸른색과 빨간색) 유니폼으로 보여주는 뛰어난 퍼포먼스를 일본 대표 무대에서 시험해보고 싶지 않느냐는 것이다. 나가토모에게 계속해서 질문을 던져 보았다.
"지금 상태라면 대표팀에서 확실히 플레이할 수 있다. 자신 있게 그렇게 말할 수 있는 컨디션으로 돌아왔다고 생각한다. 내 안에서는 인테르 밀라노 시절 전성기의 나로 돌아가는 것을 목표로 하고 있고, 점차 돌아오고 있다. 한 단계, 두 단계만 더 올리면 최고의 상태의 나를 보여줄 수 있다. 내 감각으로는 3개월 이내 정도에 그 상태로 만들 수 있을 것 같다."
도쿄에서도 예전부터 "인테르 시절의 나가토모로 돌아오고 있다"고 말해왔지만, 그것은 막연한 인상론이 아니라 실제로 수치를 포함한 트레이닝을 쌓아온 자신감이었다. 아시아인 최초 5회 연속 월드컵 출전을 목표로 컨디셔닝과 퍼포먼스 향상을 위해 특별 팀을 편성했다. 이번 달 12일에 39세가 되지만, "부담도 꽤 올리고 있다. 39세 수준의 부담이 아니라고 말할지도 모르겠지만, 내 안의 세포들이 꽤 활기차게 뛰놀고 있어서, 아주 좋은 상태로 끌어올릴 수 있다고 생각한다"고 충실한 표정으로 말했다.
도쿄 경기를 지속적으로 지켜본 사람이라면 현재 그가 얼마나 좋은 컨디션으로 공격과 수비에서 적극적인 플레이를 펼치고 있는지 알 수 있을 것이다. 이번 시즌 초반까지는 수비에서의 기여가 두드러졌지만, 여름에 들어서면서 스피드와 파워 같은 피지컬에 더해 공격 면에서의 적극성이 빛나고 있다. 미국으로 떠나기 전 주에는 2025 메이지 야스다 생명 J1 리그 제28라운드 교토 산가 FC전부터 중 2일 만에 우라와 레즈와의 천황배 준준결승에 임해 두 경기 모두 풀타임 출전했다. 우라와전 후에는 나이와 피로 누적에 대해 질문을 받았고, "(다리의) 뻐근함은 전혀 없다. 문제 없다"고 답한 바 있다.
돌이켜보면 2024년 3월 일본 대표팀 복귀 이후, 모리야스 재팬에서는 약 1년 3개월 동안 출전 기회를 얻지 못했다. 아시안컵 탈락으로 침체된 팀을 북돋우기 위해 대표팀에 복귀한 측면도 있었지만, 실제로 벤치에서 제외되는 경기가 많았고, 소집 여부를 두고 잡음도 들려왔다. 그러나 그는 미래를 바라보며 나이에 맞서고, 압도적인 멘탈을 무기로 컨디션을 끌어올려 여기까지 돌아왔다. 그렇기에 말할 수 있다. 지금부터가 진짜 시작이라고.
일본 대표팀은 최종 예선부터 E-1까지 이어진 아시아 전투에 한 구간을 마무리하고, 본선 대회를 향해 세계를 상대로 실력을 시험하는 단계로 전환한다. 동시에 나가토모의 싸움도 새로운 무대로 옮겨가게 된다.
"나는 상대가 강할수록 힘을 발휘할 수 있다. 드디어 내가 진가를 발휘할 수 있는 타이밍이 왔다. 이제부터는 주전 자리를 차지하는 단계다. 뒤에서 분위기를 띄우는 그런 단계는 내 안에서 이미 끝났다. 이제부터는 주전 자리를 차지하는 단계에 들어섰기 때문에, 부담을 높여서 확실히 인테르 시절의 나로 돌아가는 데 힘쓰고 있다."
냉정하게 자기 분석을 하면서도, 그 말에서는 억누를 수 없는 열기가 전해져 온다. 생각해 보면 대표팀 복귀를 이룬 2023년 3월 연습 첫날, 텐션이 너무 올라서 "세포들이 꿈틀거리기 시작했다"며 아침 5:00에 잠에서 깨어난 에피소드를 밝힌 바 있다. 오랜만에 나온 '세포'라는 단어로 당시를 떠올리며, 현재와 비교해 세포의 끓어오름 정도를 물어보았다.
"그건 이미 피치 위의 모습을 봐주세요. 그것을 증명할 때가 왔으니까요. 그 부분은 제가 말할 부분이 아니라, 그 끓어오름 정도를 봐주셨으면 합니다."
자신이 있기에 가능한 냉정함. 억누를 수 없는 열정을 피치에서 쏟아낼 때가 왔습니다. 취재 초반에 느꼈던 이질감은 그가 도전해야 할 단계가 바뀌었기 때문일 것입니다. 여기서부터의 싸움, 느끼고 있는 성과도 확고한 것입니다.
아시아인 최초 5회 연속 월드컵 출전, 모리야스 재팬에서의 주전 탈환, 그리고 세계 정상에 도전하기 위해 나가토모 유토의 새로운 싸움이 다시 한 번 미국 땅에서 시작된다.
(본문 중 경칭 생략)
글 및 사진: 아오야마 토모오
