1998년 10월 1일, 도쿄는 도쿄도를 홈타운으로 하는 최초의 프로클럽으로 탄생했다.
과거로 거슬러 올라가면 J리그가 화려하게 개막했을 당시부터 전신인 도쿄 가스 축구부가 프로화할 기운이 있었다. 강화를 진행하던 팀은 1992 시즌에 브라질에서 아마라오를 초빙했다. 같은 시즌에 “사원 선수”로 입단한 후지야마 류지는 1994 시즌에 프로 계약을 체결했다.
하지만 그 후, 프로화를 단념할 수밖에 없는 상황에 처했다. 그럼에도 팀은 걸음을 멈추지 않고 꾸준히 성장하려고 했다.
1994 시즌, 첫 출전한 천황배에서 베스트 8까지 진출했다. 일본 풋볼 리그(JFL)에서는 꾸준히 상위권에 들었다. 좋은 성적에 힘입어 1997 시즌에는 다시 J리그 참가를 선언하고, 프로화를 향해 의욕적인 활동을 이어갔다. 동시에 이 시즌의 천황배에서는 나고야 그램퍼스에이트, 요코하마 마리노스, 쇼난 벨마레를 격파하며 베스트 4 진출을 이뤄냈다.
"강하게 사랑받는 팀"을 슬로건으로 내걸고, 1998 시즌 JFL에서는 최종전에서 가와사키 프론탈레를 승점 1점 차로 제치고, '뜻밖의 행운'처럼 우승을 거머쥐었다.
당시 오쿠마 키요시 감독은 축구의 원리원칙과 승리를 위한 공통 이해를 철저히 했다. 아마라오의 득점력을 살리기 위해 견고한 수비와 빠른 역습을 고수했다. 거칠더라도 지치지 않고 뛰었으며, 최후방에서는 산드로와 고미네 다카유키가 몸을 내던졌다. 중원에서는 균형을 중요시했다. 볼란치로서 수많은 빅네임을 영입했음에도 불구하고, 오랜 기간 아사리 사토루가 포지션을 차지해 나간 점도 인상적이다.
J리그로 전장을 옮겨도 많은 사원 선수를 남기고, 지속성이 있는 스타일로 도전하려 했다. 베르디와 주빌로 이와타에 대해 존경심을 가지면서도, J리그 후발 주자로서의 이점을 살리고 때로는 선배격 팀을 반면교사로 삼았기 때문이다.
“피치에 서면 프로도 아마추어도 상관없다”――프로 선수로서 아무것도 아니었던 그들이 무언가를 붙잡으려 몸부림쳤던 1999 시즌 J2리그.
개막전 사간 도스전은 국립경기장 니시가오카 축구장에 3,685명의 관중이 방문했다. 지금은 상상할 수 없는 일이지만 “3,000명이나!”라는 기쁨으로 가득 차, 열기로 넘치는 경기가 펼쳐졌다.
경기 시작 4분, 카가미 켄스케의 스루패스에서 수비 뒤로 빠져나간 오카모토 하야토가 순간적인 판단으로 띄운 슈팅을 성공시켰다. 이 골은 J2리그 제1호 골로 기록된 것뿐만 아니라, 사람들의 기억에 남는 도쿄의 시작 순간이기도 했다. 에이스 아마라오도 골을 넣어 2-0으로 승리하며 순조롭게 J2리그에서 승점을 쌓아갔다.
처음 참가한 나비스코컵에서는 쾌진격을 보이며 준결승까지 진출했다. 가시마 앤틀러스를 단 한 걸음 차이로 몰아붙였고, 사토 유키히코는 뉴 히어로상에도 빛났다.
당면한 한 경기에 전력을 다하는 정신이 결실을 맺은 형태였지만, 컵 대회와 리그전을 병행할 수 있는 팀력과 여유는 아직 없었다고 할 수 있을 것이다.
나비스코컵 이후, 재개 직후의 J2리그에서는 토스에 패한 것을 시작으로 연패했다. 5경기에서 승점 3밖에 얻지 못했다. 최종전을 앞두고 베갈타 센다이에 패해 3위로 밀려났을 때 선수들은 눈물을 흘렸다.
그럼에도 불구하고 누가 말하지 않아도 모두가 모여 "우리들이 할 수 있는 일, 해야 할 일을 끝까지 해내는 수밖에 없다"고 마음을 전환했다고 한다. 그 일체감과 끝까지 싸우려는 열정이 극적인 승격으로 이어졌다.
11월 24일 제36절 원정 알비렉스 니가타전. 카가미 켄스케 선수가 기다리던 골을 기록하며 1-0으로 승리했다. 한편, 그 시점에서 2위였던 오이타 트리니타는 89분에 몬테디오 야마가타의 요시다 다쓰마에게 프리킥을 허용해 연장전에 돌입하는 전개가 되었다. 무승부라면 승점 1에 그치고, 도쿄가 2위로 올라서게 된다.
인터넷으로 속보를 접할 수 없던 시대였지만, 고바야시 마사미츠는 오이타에 있는 친구에게 전화를 걸어 상황을 계속 물어보고 있었다. 오이타와 야마가타가 무승부로 끝난 순간, 벤치에서 가장 먼저 스탠드를 향해 달려나간 사람은 오쿠하라 타카시였다. 서포터들은 스탠드에서 뛰어내려 환희의 원을 만들었다. 그것이 허용되고 미소를 띠며 바라보던 너그러운 시대이기도 했지만, '포기하지 않으면 무언가가 일어난다'는 것을 체현한 순간이었다.
자이언트 킬링과 여러 차례의 "극적인 전개"를 일으켜 온 팀은, 축구를 좋아하는 (조금 실례되는 표현이지만) 매니악한 사람들도 매료시켰다.
항상 "강하게 사랑받기" 위한 초심을 가슴에 새기고, 각자가 끊이지 않는 열정을 축구에 쏟아부었다. 그것이 J1리그에 어울리는 클럽으로서의 토대를 쌓은 것임에 틀림없을 것이다.
시간은 돌고 돌며 흐른다. 클럽의 규모, 팀의 성숙도, 축구를 둘러싼 세계와 일본의 환경도 당시와 현재는 크게 다르다. 더욱더 "Think global"이 요구되며, "Act local"만으로는 살아남기 어려운 시대일 것이다.
그럼에도 잊어서는 안 될 것이 있다. 눈앞의 경기에서 최선을 다하고 끝까지 포기하지 않는 것――그 투쟁심과 열정이 사람들의 마음에 불을 밝히고 용기를 주어 왔다는 것이다.
Text by 후지와라 유우(프리라이터)
※기사에 기재된 연대 당시의 팀 명칭을 기재하고 있습니다
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