이번 시즌은 마쓰하시 리키조 감독을 새롭게 맞이하여, 청적다운 개성을 추구해왔다. 성실한 신임 지휘관이 지금까지의 커리어에서 걸어온 스타일과 소속 선수들을 융합해 나간다. 그런 노력이 시작되어 시즌의 중간 지점을 맞이하려 하고 있다.
2025 메이지 야스다 생명 J1 리그는 개막 후 18경기를 마쳤으며, 도쿄는 5승 4무 9패로 18위에 위치해 있다. 득점 수는 17점으로 경기당 평균 0.94골이다. 반면 실점 수는 26점으로 경기당 평균 1.44실점이다. 어려운 싸움을 강요받고 있는 현 상황이 수치로도 드러난다. 이 18경기를 되돌아보면 초반에는 어느 쪽으로도 기울어질 수 있는 경기가 많았다.
그 가운데 쌓아온 것들이 갑자기 경기장에 모습을 드러내는 경우도 있었다. 그 좋은 예가 3-2로 승리한 5월 3일 제14절 알비렉스 니가타전이었다. 이날 오른쪽 윙백으로 기용된 미드필더 고이즈미 케이 선수는 대담하게 중앙으로 포지션을 옮겼고, 이에 호응하듯 여러 선수들이 얽혀 아름다운 골을 만들어냈다. 마츠하시 감독은 이렇게 말했다.
"원리원칙은 매우 중요하다고 생각하지만, 그것에 얽매여 결국 좋은 상황을 찾아내지 못한다. 이렇게 해야 한다, 여기서는 반드시 이것이다, 이것은 절대 안 된다며 얽매이는 것은 이상하다. 그 부분을 깨뜨려도 된다. 대신 성공시키라는 이야기일 뿐이고, 거기에 머리가 너무 가면 공격도 느려지고 수비도 할 수 있는데 하지 않고 물러나 상대에게 기세를 주게 된다."
하지만 껍질을 깨뜨릴 듯하면서도 깨뜨리지 못했다. 그런 답답함은 항상 곁에 있었다. 결정적인 기회를 만들면서도 마무리하지 못해 승점을 잃은 경기들도 적지 않았다. 또한 평소에는 일어나지 않을 실수로 실점을 거듭하며 스스로를 어렵게 만든 경기들도 존재했다. 실점을 계기로 경기가 완전히 달라지는 경우도 있었다.
그런 상황에서 무슨 일이 일어났는가──. 지휘관은 "행동이 변해버린다"고 표현한다. 경기 후 기자회견에서 첫마디로 "차는 공이 너무 많다"고 되돌아본 경기도 한 번이 아니었다. 지휘관은 "롱볼이 나쁜 것도 아니고, 숏패스를 여러 번 잇는 것이 정의도 아니다"라고 말한다. 상대의 움직임이나 점수 차, 상황에 따라 올바른 판단을 할 수 있는지가 중요하다고 여러 번 강조해왔다.
최근에 치러진 5월 31일 제19절 교토 산가 FC전은 바로 그런 판단을 제대로 하지 못한 경기의 전형이었을지도 모른다. 혹독한 프레스를 생명선으로 하는 교토였지만, 그날은 부상자와 출전 정지로 인해 전선에 인원이 부족한 상황이었다. 실제로 상대는 경기 후반에 수비가 본직인 선수를 최전방에 기용해야 하는 사정도 있었다. 그럼에도 불구하고 상대가 싫어하는 체력을 소모시키는 볼 움직임을 초반부터 하지 못했고, 결과적으로 1톱으로 선발 출전한 교토의 포워드 나가사와 슌은 후반 40분까지 그라운드에 서 있었다.
경기 초반에는 상대의 프레스를 역이용해 뒤를 노리는 볼이 효과적인 시간대도 있었다. 하지만 점차 경기가 안정되면서 상대가 자세를 갖추기 시작한 후에도 긴 볼을 계속 차고 말았다. 자연스럽게 세컨드 볼을 상대에게 빼앗기게 되었고, 상대의 영역으로 끌려 들어가 선제골을 내주었다. 이후에는 초조함이 짙어지는 후반에 실점을 거듭하며 0-3으로 패배했다.
어려운 현황을 받아들인 상태에서 각오가 요구되고 있다. 일이 잘 풀리지 않을수록 이것저것 눈이 돌아가 올바른 판단을 잃기 쉽다. 마츠하시 감독은 마음을 가다듬고 이렇게 말한다.
"이것저것 하다 보면 우리만의 장점이 좀처럼 나오지 않는다. 잘 안 되면 이 방법은 안 된다고 하는 것은 쉽다고 생각한다. 매우 단순한 발상이고, 나는 깊이 없는 말이라고 생각한다. 그 자리에서 꺾는 것이 이기기 위한 것이라는 것도 이해 못 하는 것은 아니다. 하지만 내가 믿는 길에 모두가 여기까지 따라와 주었다. 나는 꺾을 생각이 없다. 다만, 이기기 위해 무엇을 할 수 있을지 생각해 나가야 한다. 그것은 내가 해온 것을 부정하는 것이 아니다. 그것밖에 없다고, 쫓아갈 수밖에 없다고 생각한다."
지금까지 쌓아온 훈련과 개인을 돋보이게 함으로써, 더 강력한 팀을 만들겠다는 방침을 굽힐 생각은 없다. 후반기 반전을 향해, 지휘관은 여러 번 "이기기 위해"라고 말하며 선수들에게 이렇게 호소했다.
“이기기 위해서 모두의 행동 중 하나라도 두 개라도 바뀌었으면 좋겠다. 이것저것 모두를 쫓는 것이 아니다. 앞으로의 미래를 바꾸기 위해서는 개인 개인의 욕망과 각오가 반드시 필요하다. 좋은 습관이 없으면 꽃은 피지 않는다. 한 사람의 인간으로서 제대로 마주할 수 있는가. 자기 보호에만 급급하면 불가능하다고 생각한다. 한 개인이 어떻게 되고 싶은지에 대한 강한 마음은 반드시 행동과 발언에 나타난다. 그런 부분만 확실하다면 반드시 좋은 팀이 될 수 있다고 나는 믿고 있다.”
리그 중단 후 재개되는 6월 14일 세레소 오사카전에서, 그 지휘관과 선수들의 ‘각오’가 피치 위에 그려질 것이다.
그리고 행동이 바뀌면, 자연스럽게 해야 할 일들도 분명히 명확해질 것이다. 문득문득, 마츠하시 감독은 항상 공을 만지고 있다. "발버릇이 나빠서"라며 웃지만, 그것이 축구 선수의 진리이기도 하다.
공을 더 많이 만지고 싶다고 생각하면, 서야 할 장소의 이미지가 자연스럽게 떠오르도록 훈련도 계속해왔다. 그것들이 쌓여서 골로 이어지는 길이 만들어질 것이다.
최근 몇 경기에서 실점의 원인이 되고 있는 크로스볼 대응도 같은 말을 할 수 있다. 볼 홀더의 잡는 방법이나 상황에 따라 자신의 마크에 대한 심리전이나 어떤 공간을 메울지도 결정된다. 올바른 판단은 언제나 굴러가는 공이 가르쳐 준다.
치카라조 도쿄의 반격은 여기서부터다.
(본문 중 경칭 생략)
글: 바바 코헤이(프리라이터)
