Na temporada de 2011, o Tokyo conquistou o título da J2 League e da Copa do Imperador, retornando à J1 League, e desde então nunca foi rebaixado. Embora ainda não tenha conquistado o título da J1 League, mantém uma postura consistente de querer evoluir.
Entre várias iniciativas, a academia foi a que ganhou presença visível. Quando o time principal retornou à J1 League, o FC Tokyo U-18, que competia na Prince League Kanto da Copa Takamado U-18, venceu a partida de acesso no final de 2014 e retornou à Premier League EAST na temporada de 2015. Na temporada de 2016, sob o comando do técnico Kazuki Sato (na época), conquistou o bicampeonato no Campeonato Japonês de Clubes Juvenis (U-18) e na J Youth Cup. Naquela época, os jogadores principais Makoto OKAZAKI, Yoshitake SUZUKI, Go HATANO e Takuya UCHIDA foram promovidos ao time principal.
Na temporada seguinte de 2017, ao vencer o Aomori Yamada High School na última rodada, finalmente conquistou o tão desejado título da Premier League EAST e, no campeonato, derrotou o Vissel Kobe U-18, alcançando o topo da Copa Takamado, que conta com a participação tanto da Federação Nacional de Escolas Secundárias quanto das organizações de desenvolvimento dos clubes J, tornando-se o melhor time do Japão na categoria de ensino médio. O técnico Sato, que reescreveu a história do clube, disse emocionado: "(Ao contrário da copa) acho que este é o torneio em que realmente podemos nos orgulhar de sermos os melhores do Japão." Dos titulares deste campeonato, Manato SHINADA e Taichi HARA foram promovidos ao time principal.
Conquistar títulos e formar jogadores promissores para o time principal e diversas universidades tornou-se algo comum, e ao mesmo tempo chamou atenção o "adiantamento na formação". Takefusa KUBO e Yusuke Aoki (atualmente na Universidade de Ciências Médicas e Assistenciais de Niigata), ambos no 3º ano do ensino fundamental, participam dos jogos do FC Tokyo U-18. Os jogadores do FC Tokyo U-18 acompanham os treinos do time principal e também participam das partidas oficiais com registro na categoria sub-2. Desde a temporada de 2016 até a temporada de 2019, quando desistiram de participar devido à pandemia de COVID-19, existia o FC Tokyo U-23, o que proporcionou um estímulo a mais para acelerar o desenvolvimento, e o clube intensificou o movimento de integrar a academia ao time principal.
Na 32ª rodada da J1 em 18 de novembro de 2017, contra o Sagan Tosu, Rei HIRAKAWA, então com 17 anos, fez sua estreia na J1 entrando no segundo tempo. "Fui derrubado pelo jogador Ibarbo", disse ele, sentindo a diferença física em nível mundial, mas mentalmente mostrou força ao afirmar: "Quando entrei no campo, não pensei em nada, nem fiquei nervoso". Pode-se dizer que essa era foi marcada pela mudança em que jogadores da academia começaram a ter contato regular com o time principal.
Takefusa KUBO entrou como substituto no dia 26 de novembro, uma semana depois, na 33ª rodada da J1 contra o Sanfrecce Hiroshima. Embora tenha sido parado de frente pelo goleiro adversário Takuto HAYASHI, ele criou momentos de destaque ao avançar com a bola e chutar aos 45+3 minutos do segundo tempo. Na época, o gerente geral Takayuki Tateishi avaliou a habilidade de Kubo dizendo que "ele consegue conduzir a bola enquanto cria jogadas". Ele ficou impressionado, afirmando que "ele é mais habilidoso do que Shinji ONO quando tinha 16 anos". Além disso, o técnico interino Takayoshi AMMA, que estava no comando até o final da temporada, comentou: "Quando olho só para ele, acho que ele pode se sair muito bem. Porém, acredito que ele seria ainda mais eficaz se tivesse uma boa relação com os companheiros de equipe", não apenas elogiando, mas também comentando sobre sua integração no time.
É certo que Hirakawa e Kubo eram talentos excepcionais a ponto de assinarem contratos profissionais antes de se formarem no ensino médio, mas como desenvolver esse talento é algo que o clube deve considerar. A era em que começaram a transformar o ditado "bata no ferro enquanto está quente" em ações concretas foi justamente a década de 2010, após o retorno à J1 League.
Texto por Katsumi Goto (escritor freelancer)
[Trajetória de 25 anos] Coluna especial aqui
Trajetória de 25 anos vol.1 Coisas que não devemos esquecer
Trajetória de 25 anos vol.2 O caminho até o primeiro título
Trajetória de 25 anos vol.3 O azul de Tóquio
Trajetória de 25 anos vol.4 O que foi conquistado com rebaixamento e promoção
