被肩負責任的男人們，使得普通的數字擁有了特別的意義。
那將成為歷史，並逐漸成為傳統。
例如，英格蘭的曼徹斯特聯隊。
被稱為「第五位披頭四」且擁有偶像般人氣的盤球手喬治·貝斯特所創造的7號榮耀，傳承給了埃里克·坎通納、大衛·貝克漢姆、Cristiano Ronaldo。
或者，是西班牙的皇家馬德里。
傳奇前鋒埃米利奧·布特拉蓋尼奧所喜愛穿著的7號球衣，傳承給了西班牙的至寶拉烏爾·岡薩雷斯，以及在這家俱樂部名副其實成為世界最佳球員的Cristiano Ronaldo。
FC東京也正在誕生一條應該被珍惜守護的傳承。
從石川直宏傳給橋本拳人，再交到品田愛斗手中的18號――。
這是關於18號連結的三個男人之間羈絆的故事。
我要讓東京變強，並奪得冠軍
當收到品田愛斗的聯絡，聽到他的決心時，石川直宏感受到內心湧起一股熱情。
「愛斗說過『我想讓東京成為日本第一的俱樂部。我想背負18號，成為那個象徵』。例如，在川崎Frontale背負14號的中村憲剛先生，讓球隊變得那麼強大，並帶領球隊奪冠。『我也想成為那樣的存在，改變東京』。聽到這些我起了雞皮疙瘩」
然後想起的是，自己和品田一樣，二十多歲出頭時的事情。
FC東京自從將戰場移至J1聯賽後，2003年結束了第四個賽季，俱樂部象徵性人物，被球迷與支持者親切稱為「東京之王」的Amaral決定離隊。
那個休賽期，石川收到了俱樂部的一項提議。那是繼承Amaral所穿的11號球衣。
「是強化部的人建議我『要不要戴11號』」
如果石川接受了那個提案，18號的傳承也不會誕生。
當時，石川感受到比起繼承11號球衣，更有意義且想挑戰的事情。
「11號確實是一個很有魅力的號碼。不過，我是在2002年夏天加入東京，最初是36號，然後在2003年才剛換成18號。我下定決心要把18號染成自己的顏色，帶領這支球隊前進。愛斗當時和我年紀差不多。我也希望愛斗能展翅高飛，所以想全力支持他。」
另一方面，18號的第一任繼承者橋本拳人，對於這個猶如晴天霹靂般的提議，感到由衷震驚。
然而，隨著傾聽品田的真摯心意，想要支持比自己小6歲的後輩的心情越來越強烈。
「真是沒想到呢。自己才剛轉會到（俄羅斯的羅斯托夫）不到半年，18號球衣就已經換成別人的了。感覺有點寂寞。當然，我並沒有打算馬上回到東京，但在轉會時我非常在意的是要放棄18號球衣。不過，我也覺得如果要接替我的話，可能會是愛斗吧。」
橋本和品田兩人皆從小學時代起就就讀東京的足球學校，經歷了U-15深川、U-18及升上頂級隊伍的生涯，是土生土長的球員。
因為年齡差距較大，兩人在青訓時代沒有一起比賽的經驗，但橋本覺得品田這位現代年輕人中少見的直率且熱情的個性與自己有共鳴，自從成為一軍隊友後，經常邀請他一起用餐，對他十分疼愛。
「我和愛斗經常交談，他對東京的熱情在年輕選手中是非常突出的。即使升上頂級隊後，無法經常上場比賽，他也從未考慮過租借轉會，並且誓言『我一定會在這支球隊出場』。我也被愛斗的熱情所激勵，覺得他是一位非常值得支持的選手。」
久違地交談的去年年底，橋本被品田熱情地訴說著。
「他以相當認真的語氣說『拳人君，請讓我穿18號球衣。我會扛起這支球隊』。感受到愛斗的真心後，最後我鼓勵他說『沒問題，加油』，給了他支持。」
向兩位前輩提出「想穿18號」的品田，內心深處是對東京的熱愛。
因為非常喜愛從小學時代就待的這個俱樂部，品田感到非常懊悔。
無論多久都無法奪得聯賽冠軍這件事。
「川崎Frontale這幾年踢得非常出色，在直接對決中也展現了壓倒性的差距。真的讓人非常懊悔。我從心底希望能讓東京變得更強。我想打造一支強大的東京隊，並作為核心球員贏得冠軍。帶著這樣的想法，我請求能穿上18號球衣。」
當然，我完全理解這個號碼的分量。正因為完全理解，所以才帶著決心提出申請。
當品田想到18號時，腦海中浮現的是2017年12月球場上的景象。
現役最後賽季的J1最終節隔天，石川作為FC東京U-23的一員站上了J3的球場。
此時，隸屬於U-18的高中三年級生品田也進入了替補席。
「那場比賽因為包含了直先生在內的超齡球員，我認為即使只有頂尖選手也能戰鬥，但能夠進入替補席，近距離看到直先生最後奮力拼搏的身影。我認為那是俱樂部的關愛。直先生的活躍讓18號成為東京的象徵，接著接棒的拳人被選為日本代表，並在海外發光發熱，使這個價值大大提升。當大家問下一個會背負這個號碼的是誰時，我強烈地想成為那個人。」
愛斗情緒爆發的時刻
石川是被稱為「速度之星」的邊鋒攻擊手。
橋本是攻守兩端都具備高度強度與推進力的中場球員。
另一方面，品田與橋本同樣以防守中場為本職，但屬於組織型中場。三人的比賽風格各有不同，精彩地展現出多樣性。可以說，三人共同擁有的只有對東京的熱愛與熱情的心。
兩位前輩所提到品田的強項是技術的高超。
精確地分配球權並創造節奏，組織攻擊的姿態，讓人想起學院的前輩梶山陽平。
此外，石川所著迷的是強勢的態度和出人意表的傳球。
「愛斗持球的姿勢很好，也有控制比賽的能力。不過，讓我最興奮的是他那直接送出的縱向傳球。就在那個時機點，居然能傳到那裡。正因為他有創造比賽的能力，我也期待愛斗能進球。假裝傳球，實際上帶球突破，然後利用二過一配合完成射門。假裝要往邊路展開，卻巧妙地過掉對手，瞄準中路射門。」
對於石川的這樣請求，品田雖然感到不好意思，但還是這樣回答了。
「我想成為什麼都能做到的人，所以想要挑戰自己。我認為有課題是件好事。希望能在享受的同時努力。」
另一方面，橋本表示無法忘記第一次見到品田的那一天。
「我偶然在愛斗國中三年級時於西丘（味之素西丘體育場）觀看了高圓宮盃（高圓宮盃全日本U-15足球錦標賽）決賽，當時驚訝於竟然有這麼厲害的國中生。他一定會升上頂級隊伍，這是我當時的想法。」
聽橋本的話，品田從國中時代起就是菁英，似乎順利晉升到一軍隊伍。
然而，品田在高中時期度過了艱難的時光。
「我高二的時候，(平川)怜升上了U-18，防守中場變成了三年級的(鈴木)喜丈和怜。我多半是從板凳出發，像是終結者一樣。因為我認同他們兩人的實力，所以覺得自己必須努力，但我患上了腹股溝疼痛症，無法如願地發揮，心裡很焦躁。那時候我也曾怪環境，怪訓練師。但到了三年級，我覺得自己浪費了時間。從那之後，我每天都比誰都早到球場，比誰都晚離開。就這樣，我勉強贏得了升上頂級隊的機會。」
了解了品田的過去後，露出恍然大悟表情的是石川。
從青訓出身的球員，如果升上頂級隊卻無法出場比賽，無法突破這道障礙，無法成長為優秀球員的情況也不少見。
「所以，像是(渡邊)剛或(安部)柊斗這些在青訓時期經歷過挫折，並在大學磨練後回來的選手，往往比較堅強。但愛斗即使沒有出場比賽，也沒有氣餒，而是將方向調整到自己身上。我本想知道那個原因，原來他高中時代也經歷過那樣的苦難。」
石川是在球場上能夠表達自己情感的球員。
爆發喜悅，透過激烈的動作流露怒氣，掙扎並毫不掩飾痛苦的模樣。許多球迷與支持者對此深感共鳴。
正因為他自己就是那種類型，才對22歲就已經掌握情緒控制技巧的品田感到佩服。
「愛斗應該是懷抱著痛苦和焦急，但他不會表現出來。即使內心充滿熱情，他總是以冷靜的表情在比賽。我是那種無法保持撲克臉的人，所以我覺得愛斗真的很厲害。」
然而，正因如此，石川非常期待品田未來的變化。
「接下來愛斗會持續穩定地出場比賽，並肩負起勝負的責任，屆時他會經歷許多事情，比如結果不理想，或是球隊無法團結一致，反而在困難的情況下一起克服。我相信在那時候，他一定會湧現出新的情感。開心地抓著隊徽向看台後方吶喊，或是在球場上流下眼淚。我想看到那樣的愛斗，而當那時到來，他作為選手會更上一層樓。」
品田細細體會石川話語的含義後，作出回應。
「我還處於被教練團隊和資深球員支持的階段，所以想將前輩們的行為深深烙印在心中，並感受其中。我認為只有持續出賽才能體會到的事情很多，希望大家能期待我在場上情感爆發的瞬間，我自己也很期待。」
18號會支持你的背後
當2021賽季開幕時，背號18號的品田並不在隊中。
因為進行了右腳踝前距腓韌帶損傷及雙腳踝三角骨障礙損傷的手術。
雖然在2020年9月對陣Vissel神戶的比賽中受傷，但當時球隊傷兵眾多，因此決定延後手術直到賽季結束，並作為球隊一員繼續戰鬥。
因此，在12月舉行的AFC冠軍聯賽小組賽最後一輪對陣珀斯光榮的比賽中先發出場，並助攻Adailton進球時，品田正處於韌帶受傷的狀態。
「雙腳踝都用繃帶緊緊包紮著進行比賽」
2021年4月21日的YBC Levain盃對大分Trinita的比賽中，首次進入2021賽季的替補席，並於比賽後段登場，完成實戰復出。
那是在比賽前的事情。當我在更衣室看到印有「MANATO」字樣的18號球衣時，再次感受到一股肅然起敬的心情。
「果然，和以前相比，內心的激動感不同了。當然，背號改變了並不代表我要做的事情會改變，但我覺得自己必須更加成長。」
希望品田成為怎樣的18號――。
兩位前輩共有的想法是，只要能被他們染上自己的色彩就好。
在此基礎上，石川所期望的是……。
「我們這些穿著18號球衣的人無法完成的事……我想看到背負18號球衣的選手高舉冠軍獎盃的身影。我想看到在完成聯賽冠軍的隊伍中心，有18號選手的景象」
橋本背負著18號球衣，映照出自己成長的身影。
「愛斗說過『如果拳人君回來，我會把18號還給他』。但其實不需要那樣的心情，我希望他能有如此出色的表現，讓我沒有回去的空間。我自己在帶著18號的責任與壓力下比賽，也因此得以更進一步成長。我認為與其在表現出色後才穿上這號碼，不如帶著『我要表現出色』的強烈決心去承擔，這樣會變得更加堅強。」
在兩位前輩的加油聲中，品田將心情化為言語。
「拳人君告訴我『18號絕對會支持你的背後』。我不認為這是要超越直人先生或拳人君。我會繼承直人先生和拳人君所累積的一切。希望能以聯賽冠軍這個最好的形式達成目標。我一定會高舉冠軍獎盃。這是我想要承諾的。」
背負18號球衣的品田的表現，讓人既緊張又興奮，懷著特別的心情守護著他的，肯定不只是石川和橋本兩人。
青赤的球迷和支持者們，一定是以如同父母般的心情注視著從小學時代起就穿著青赤球衣的愛斗，帶著決心主動伸手拿下18號的愛斗。
俱樂部的歷史與傳統，以及背號背後的故事，就是這樣被建立起來的。
◇品田愛斗(しなだ・まなと) 個人資料
身高/體重：180cm/69kg
出生地：埼玉縣
經歷：FC東京U-15深川 → FC東京U-18 → FC東京
文＝飯尾篤史
文字提供：飯尾篤史
写真＝新井賢一
攝影：新井賢一
